ソロキャンパー俺、今日もS級ダンジョンでのんびり配信。〜地上がパニックになってることを、俺だけが知らない〜

第25話 親子

（それにしても、本当に狼が人間の子供を育てるなんてことがあるんだな……）

　逸話いつわとして聞いたことはあった。
　創作物の中にもよく出てくる。
　でもこうして目まの当あたりにすると、信じられないという思いと同時に、感動に近いものが込み上げてくる。

　狼はメスだった。
　母性本能、なんて言葉でどこまで説明できるかわからないけれど、きっと理由の一つではあると思う。

（でも一番は、やっぱりあの髪だよな……）

　治療の一環いっかんで、狼の体を清潔に拭いてやった。
　ついでに少女の髪や顔も綺麗にしてやる。

　それでよくわかった。
　狼の毛並みと、少女の髪は、どちらも綺麗な銀色をしていた。

　彼女たちの出会いがどんなものだったのか、俺にはわからない。
　言葉が通じないことから考えると、物心がつくずっと前から一緒にいるのだろう。
　なによりあの関係性は、一朝一夕のものとは思えない。

　幼児のころに山で迷子にでもなったのか、あるいは赤子のころに親に捨てられたのか……。
　どういう事情があるにしても、狼が少女を獲物ではなく、娘として迎え入れたのは、あの綺麗な銀髪によるところが大きいと思う。

　傷ついた狼に寄り添う少女。
　それは親子の姿に他ならなかった。

（やっぱり、引き離すなんて真似は、俺には……）

　狼はみるみる回復していった。
　怪我をしているのは、左前足の付け根の辺りだ。
　三日後には、無事な残りの三肢さんしで、ひょこひょこと動き回れるまでになる。

　さらに二週間もすると、普通に走り回っていた。
　脅威的な回復力だ。
　狼が獲物を狩ってきて、それを俺もわけてもらうようになった。

（この辺りは禁猟区なんだけどなぁ……）

　郷に入っては郷に従え、が俺の信条だ。
　土地のルールを破る気も、不用意に荒らす気もない。
　とはいえ、狼の好意を無碍むげにもできなかった。

（俺が狩ったわけじゃないし……）

　そう自分に言い訳をし、肉を分けてもらう。
　まるで童話だな、なんてことを思った。
　狼の恩返し。

　これまでは少女も生肉を食べていたのだろう。
　でも人間の食事の味を覚えてからは、俺の料理を心待ちにするようになった。
　少女にも手伝ってもらって、狼から分けてもらった肉を調理する。
　そんな俺たちの様子を、狼は少し離れたところから、じっと見守っていた。

　少女は自分も手伝った料理を、狼にも食べて欲しそうにしていた。
　でも人間の食事は、狼にとって毒になりかねない。
　少女が人間の食事に慣れすぎないように、薄味にはしているけれど、それでも余計なリスクを冒す必要はない。

　香辛料なんてもってのほかだ。
　使う時は狼の風下に立つように気をつけすらした。

「…………」

　少女はよく、俺の左手を握る。
　彼女が噛み付いた方の手だ。
　言葉は通じなくても、申し訳なく思っていることが表情から伝わってくる。

「大丈夫だよ。狼ほどじゃないけど、俺も怪我の治りが早い方だから」

　そう言って、彼女の頭を優しく撫でた。

　それからさらに十日ほどして、狼は完全に回復した様子だった。

（もう大丈夫だな……）

　そう判断して、俺は彼女たちの元を去る決心をした。

　その日の夜のこと——

　俺は微かな声を聞き、目を覚ました。
　かなり離れたところから、狼と少女の声がする。

（近くで眠っていたはずなのに……）

　声と言っても、どちらもただの唸り声だ。
　意味はまるでわからない。
　でも印象は伝わってくる。

　駄々をこねる少女を、狼が叱りつけていた。
　少女は、ほとんど涙声だった。

　気になったけれど、親子の密談に割って入る趣味はない。
　俺は気づかなかったふりをして、また眠りについた。

　翌日。
　俺は旅支度を済ませる。
　荷物は昨日のうちにまとめておいたから、簡単なものだ。

　少女の様子だけが、少し気がかりだった。
　目が腫れていて、今も半べそをかいている。

（もしかして、俺が去ろうとしてるのを察して、悲しんでくれてるのかな……？）

　後ろ髪を引かれた。
　でもいつまでも一緒にいるわけにもいかない。

「じゃあ、バイバイ。元気で」

　そう言い残して、俺は歩き出した。

　少し離れたところで、きゅっと左手を掴まれる感触がある。
　見ると、少女が俺の手を握っていた。

　振り返ると、狼が離れたところから、俺たちのことを——いや、俺のことをじっと見つめていた。
　その瞳の思慮深しりょぶかさに、ハッとする。
　彼女たちの想いを悟る。

　俺は表情を改めて、狼に一つ頷いて見せた。
　それを見届けると、狼はふいと顔を背け、山の奥に消えてしまう。
　限界を迎えたように、少女がわっと泣き出した。
　俺は少女を抱き上げて、狼とは逆の方に歩き出す。

　その日——

　日が暮れて、そして夜が明けるまで、ずっと狼の遠吠えが、山の中に木霊こだましていた。