真珠を噛む竜

第十五章 黒い薔薇にキスを

転機

　アースとクロヴィスの行方を心配しているエリクたちのもとに、伝令の衛兵が飛んできたのは、夕食の準備が始まった夕方のことだった。
「そちらの連れのお二人は、今夜この屋敷にお泊りになられます。よろしかったら皆さんもここに泊って行ってください」
　それを聞いて、エリクは背中に何か嫌な悪寒が走るのを感じた。ほかの人は何も感じていないようだ。この悪寒はエリクだけなのだろうか。
　アースとクロヴィスを除いた全員は、それぞれ一人ずつ部屋を割り当てられて、その部屋に泊まった。料理はみんなで食べたが、クロヴィスとアース、そしてレナートは食事には来なかった。
　食事が終わると、エリクは部屋に戻って、悶々とした気持ちをどうにかしたくてひたすら空に昇る月に祈っていた。
　すると、となりの部屋から何かの話し声が聞こえてきた。その声は明らかにクロヴィスで、ほかの誰かと話をしているようだ。
　エリクは、小さくて聞こえないその話の内容が聞きたくて、となりの部屋に通じるテラスを歩いて行った。気配を悟られないように気を付けて、壁伝いに身を隠す。
　すると、誰かほかの人と、クロヴィスが会話をしているのが分かった。よく聞くと、エリクの耳にはこのような会話が聞こえてきた。
「僕は医者になりたかったんだ。だけどあの母親はそれを認めなかった」
「それはマリアに聞いた。哀れだとは思うが、それで拗ねて、たくさんの人に迷惑をかけているのなら、あらためたほうがいい」
「でも、僕は商家を継がなければならなくて、お母さんに言われて商家を継いだら、そこでまた医者の勉強をしたらいいと思ったんだ。お金があれば勉強することもできるし、家庭教師もたくさん雇える。父さんや母さんは、この家を継がなくてもいいから医者の勉強をしろって言った。でも僕にそれはできなかった。父さんも母さんも長くないって知ったから。僕は、父さんと母さんが出会ったこの家が好きだったし、潰したくはなかった。だから、二人が死んでしまう前に商人になろうと思ったんだ。だから、医者の道をあきらめるしかなかったんだ」
「それで、行きどころのなかった気持ちをどうにかしたくて、面白いものを見て気を紛らわせようとした」
「うん。でも、なかなか僕の心を満たす者はいなかった。そこへ君たちが来たんだ。お願いだよ。船は貸す。だから君たちにはここにいてほしいんだ。僕は君たちが好きなんだ」
「医学なら」
　クロヴィスがそのセリフのつづきを言おうとした時だった。
　エリクは、たまらなくなってテラスから部屋の中に入っていた。
「ダメだよ、クロヴィス！」
　エリクの顔は、焦っていた。
「アースさんを売って、船を借りるなんてダメだよ！　だったら船はいらないし、僕は南の故郷なんて行かない！　大切な家族や友達をここに置いていくんだったら、そんなことはどうでもいいんだ！」
　エリクは、そう言ってクロヴィスを見た。クロヴィスはソファーに座っていて、その膝に頭を預けているのはレナートだった。
　その隣にはアースがいて、ソファーの背もたれに寄りかかっていた。エリクが来たのを確認すると、少し寂しそうに笑った。
　レナートは、エリクが自分のほうに寄ってくるのを見つけると、焦って立ち上がってクロヴィスの陰に隠れた。
　エリクは、頭に来た。
　クロヴィスはレナートのものではないし、アースはレナートのためにいるのではない。エリクはそう思って、レナートのほうへ歩いていった。
「エリク、待て。少し冷静になれ」
　アースが、エリクを止めようとその場から離れた。すると、彼は派手に転んで、床に顔から思い切りぶつかって行ってしまった。
「しまった」
　アースは真っ青になった。片足に足枷がはめられている。その場から動けないようにされていた。そして、彼はそのことをすっかりと忘れていた。
　それを見て、エリクは我を失った。レナートのほうに走って行くと、勢いよく彼の服を掴んで殴った。
「甘ったれるな、お坊ちゃん！」
　エリクは興奮していた。肩で息をして、その息も荒くなっている。
「僕だって母さんに会いたい！　できることならすぐにでも助けに行ってあげたい！　でも、それをあきらめていられるほど大事な家族なんだ、クロヴィスもアースさんも、皆も！　なのに、君は二人を傷つけて！」
　怒りの声を上げるエリクに、二人は黙ってしまった。レナートは殴られた左の頬を抑えて言葉を失っていた。
　レナートは、今、自分がどうなっているのか、理解できなかった。だが、これまでにただの一度、こういうことがあった。それを思い返していた。
　以前、医者になるのをあきらめて商家を継ぐと言い張ったとき、父に殴られた。なぜなのかは分からなかった。だが、今、少し理解できた。
「本当に家族を想うことがどういうことか、分かったようだな」
　アースが立ち上がって、服のほこりを払う。足枷は取れていた。
　レナートは、頬を抑える自分の手が震えてくるのを感じた。喉がつぶれるほどの重い気持ちが頭まで沸き起こってきて、あふれ出した感情が目から流れ出してきた。
「寂しいのは誰だって同じだ、レナート。お前は金を無尽蔵に持っているから、寂しさを紛らわせるためにそれを使った。だが、金では紛らわせることができないと、今回の件で知った。それが、かえってこういう結果を生んだ」
　アースが、ソファーに埋もれたレナートを助け起こす。近くではクロヴィスがエリクを落ち着かせようとしていた。
　レナートは、アースの手を取った。顔が涙と鼻水でぐちゃぐちゃになっていた。
「泣くな、レナート。誰もお前を責めはしない」
　アースは、笑った。レナートは、その笑顔にすがるように、アースにしがみついて泣いた。
　そして、ひとしきり泣くと、すぐに涙を拭いた。
「エリク君と言ったね」
　エリクに背を向けたまま、レナートは呟いた。
「君の言葉は聞かせてもらった。でも、だからこそ問いたい。僕が母親をあきらめて自立するには、リスクがある。君は、この二人を返してもらう代わりに、船をあきらめることはできるか？」
　すると、エリクは、クロヴィスとアースを見た。二人は、エリクに答えをゆだねた。エリクの考えていることがよく分かったからだ。
　その時、エリクは少し戸惑った。母の手紙は絶対だし、今までそれに従ってきて、間違ったことはなかった。手紙には南の故郷に向かえと書いてあったし、母を助けられるのはそれからだったからだ。だから母の手紙には従いたい。
　だが、それではレナートに一方的な苦痛と要求を強いることになってしまう。
　エリクが答えに窮していると、レナートはクロヴィスの陰に隠れたまま、アースの腕を引っ張って近くに寄せた。アースは、抵抗をしなかった。クロヴィスも、レナートを庇ったままだった。二人ともエリクの迷いに気が付いていた。
　エリクは、その二人の様子を見て、今度は変に冷静になっている自分に気が付いた。先ほどの自分ならば頭にきてまた殴っていただろう。しかし、エリクは自分の手が震えていることを感じる以外は、怒りを感じることがなかった。
「二人を返してもらう」
　エリクの声は、低かった。レナートがクロヴィスの傍からそろそろと出てくる。
　エリクは続ける。
「船はいらない。僕は、南にはいかない。アースさんやクロヴィスを犠牲にするくらいなら、僕は君をボコボコに殴ってでも、二人を連れてここを出る！」
「ふうん」
　レナートは、クロヴィスの陰から出ることなく、エリクを鼻で笑った。
「本当に君にそれができるのかい？　もうすでに二人は僕のもの。証拠に、全く抵抗しないじゃないか。それに、君のご家族やご友人はそれを許してくれるのか？」
　すると、レナートを庇っていたクロヴィスがそこをどいた。アースも、エリクのほうを向いて立ち上がった。
「やれやれ、とんだお坊ちゃんだな」
　クロヴィスがため息交じりに言葉を吐く。彼の足枷も外れていた。
「アースの錬術がなけりゃ、こんなことはできなかったが、これであいこだ。エリク、帰るぞ」
　レナートは、それを聞いて焦った。大事なものが逃げて行ってしまう。せっかく手に入れた安息の地がなくなってしまう。
「エリク、今まで俺たちはお前のおふくろさんの手紙に従って動いてきたよな。だけど、お前がそれを捨てるのなら、俺たちは今までの目的を見失う。セリーヌが言っていた子守唄の謎解きも、おふくろさんのことも置き去りにしたままで、新しい目的を、お前は作れるのか？」
　エリクは、強く頷いた。そして、強い決意を秘めた瞳で、二人にこう告げた。
「家族にもナリアさんたちにも、こう告げます。僕は、僕の目標を捨ててでも、皆と一緒にいたい。だから、定住地を探したい。母さんのことも、故郷のことも、それからでいい。きっとなんとかなるから、まずは、皆が安心して暮らせる家が欲しいんだ。ジーノみたいに、きちんとした家を建てて、クロヴィスの花屋さんを盛り立てて、皆の夢をかなえていきたい。クロヴィスとジャンヌの結婚式だって、やりたいだろう？」
　すると、アースとクロヴィスは笑って、エリクの提案を受け入れた。
「よく言った、エリク」
　アースは、そう言うと、エリクに笑いかけ、そのあと、レナートを見た。そして、半分泣いている彼の体を引き寄せて、抱きしめた。
「レナート、すまないがもう行かなければならない。俺たちは恋人にはなれないが、友人にはなれるだろう？　だから、寂しかったら手紙を寄こせばいい。定住地が決まったら、必ずこちらから手紙を出すから」
　レナートは、その言葉に、泣いた。
　今まで、どんなに望んでも得られなかったもの、それは、心の通った友人だった。それはいくら高い金を積んでも手に入れられるものではない。そして、いままで一人として存在していなかったものでもあった。
　レナートは、アースにしがみついて泣いた。大声で泣いた。そして、泣き終わると、静かに離れて、こちらを見つめるエリクやクロヴィスを見た。
「エリク、君の覚悟は聞いた。今の僕なら君たちに船を貸せるだろう。それでも君の決意は変わらないのか？」
　エリクは、強く頷いた。
「家長のクロヴィスが納得してくれたんだ、今さら変えるつもりはないよ」
　そう言って、エリクは笑った。そして、自分のほうに帰ってきた二人とともに、レナートを優しく見た。
「僕たちは、定住地を探すよ」
　そう言って、エリクたちは去って行った。レナートは、それを少し寂しい気持ちで見送りながら、それでも心が晴れ渡って行くのを感じていた。