Blue Moon

４．犠牲

兄と弟

…一方、紫苑を追って走り出していた梁は、油断なく神経を研ぎ澄まし、紫苑の行方を探っていた。

しかし紫苑は、よほど巧妙にその痕跡を隠しているのか、梁の能力をもってしても、その気配の一部すらも感じとれなかった。
それによって、いよいよの焦りを見い出した梁は、紫苑が潜んでいると思われる箇所を、片っ端から当たってみることで、辛うじて切羽詰まったにも近い焦燥感を抑えていた。

しかし、彩花はおろか、まだ幼いはずの紫苑が隠れている箇所すらも見抜けない苛立ちは、徐々に梁から、その特有の平常心を奪っていった。

…苛立ちにも似た不安感も露に、梁は広い通路を宛てもなくさ迷う。
己も知らぬ間に、梁は中庭へと続く扉を背にしていた。

「くそっ、紫苑の奴、一体何処へ…！」

翻弄されているのが分かっていても、見抜けないのでは意味がない。
そしてそういった意味では、まだ確かに幼いはずの紫苑は、自分より一枚も二枚も上手だ。

「紫苑っ…！」

苛立ちに任せて、曲げた肘から繰り出される拳を扉へと叩きつける。
…すると、その横で、梁にとっては至極聞き慣れた声が響いた。



「お前は少しも変わらないな」



語りかけるその内容は平坦そのもの。
しかし、その口調は…！

昔を懐かしむでもなく、かといって咎めるでもなく。
ただ淡々と、冷めた口調でそれは告げられた。

「！その声…」

梁は、驚きで力を失った腕を、引力に引かれるがままに無意識に落とす。
反射的に、宝石のように無機質化したのではないかと思える双眸までもが、無意識にそちらを向いていた。

…そこにある窓から、さも当然のように通路へ音もなく入り込んだ男。
艶やかな長い銀髪が、緩やかな風になびいて、より一層美しく見える。

だが、その美しさは悪のそれであって、凡そ普通の人間の持ち得るものでは到底あり得ない。
だからこそ梁は、相手が誰であるか、その顔ばかりではなく、本質で理解した。


「──紫苑…！」


そう。
そこに居たのは、あの幼子ではない。
組織・Crownの皇帝の異名を持つ、【成長した紫苑】…
未来の世界にその籍を置く、類い稀なる力を誇る、まさしく名称通りの“超能力者”だった。

…兄である紫苑の存在に気付いた梁の表情は、瞬時に頑なで警戒に満ちたものへと変化する。

すると紫苑は、足音を立てることもなく、梁の側まで歩を進めた。
それでも真綿で首を絞められるように、じわりじわりと確実に近づく兄・紫苑の存在に、梁の心臓は早鐘のように鳴る。

「…あ…」

梁が紫苑の接近に、今までの様子を崩し、明らかに躊躇いを見せると、紫苑はついにその距離に梁を捉え、そのさらりとした銀髪を流しながら梁の顔を覗き込んだ。


──透明な低い声が、梁を束縛する。


「…梁…、いや、梁牙と呼んだ方がいいか…？」
「…っ！」

梁は、いつの間にか引き込まれていた紫苑の瞳から視線を逸らした。
わずかに興奮して紅くなった梁の頬を、その反応を…
紫苑は満足気に、深く愛でる。

「あの時は随分と強がっていたようだな…
だが解るだろう？　…お前は俺には逆らえない」
「！」

…梁の瞳が、瞬間、目には見えない、例えようもない恐怖に凍る。
それにも紫苑は、慈しみ哀れむような視線を梁へと落とした。

「…そう、お前は決して抗えない…！」
「…っ…、い…、嫌だっ！」

梁は紫苑から逃れようと、その手を強く振りきり、反射的に身を翻した。
背にしていた、中庭に続く扉を、力任せに開け放つ。
そこから、梁は逃れるために飛び出した。

…梁の姿が遠ざかり、紫苑の視界から完全に失せる。

後に残された紫苑は、それでもまるで焦る様子を見せず、子どもが軽い悪戯をした時の親が見せるような反応を、僅かながら垣間見せた。

「全く…、仕方のない弟だ」

恐らく、口調ほどは面倒そうに思ってはいないであろう紫苑は、ゆっくりとその口元に苦笑を張り付けた。

「…隠し事をするには、お前はまだ幼すぎる…
それに気付いてもいないのだからな」

低くも意味ありげにそう呟いた紫苑は、笑みを潜めると、ようやく梁を追うべく行動を開始した。
…瞳が、獲物を狙う豹のように、引き締められ鋭くなる。

──そこにあるのは、力ある者の余裕。

梁と紫苑の、絶対的な力の差、そして…
まだ梁は気付いてはいないであろう、紫苑の梁に対する、ある感情。
それら全てが、その場の空気に深く溶け、じんわりと染み入っていった。