Blue Moon

３．困惑

対峙の先に

彩花の頭は、とろ火で煮込んでいるシチューの如く、ぐつぐつと煮えたぎってきた。
…その、先程からの顔の赤みに、更に別な赤が射す。

「なに…その言い方…、貴方にとっては、利用価値がない人は、単なる道具でしかないの!?」
「…勘違いするな」

煌牙は、吸い込んだ煙を、軽く斜め下へ流した。はっきりと、彩花の方を向く。

「道具の方がまだ使える。…奴らはただ、生きることと引き換えに、俺に体を差し出すだけだからな」

「！…」

「あいつらは、自らが生きたいという欲を、ただ曝け出しているに過ぎない。ここでは、力を持たない役立たずは消されるだけだ。
自らの命を握っているのが誰なのかということを、奴らはよく知っている。それ故に、どんな方法を取ろうとも、俺に見限られまいと必死だ…！」

「それで？　…まさか、そんな訳の分からない理由で据え膳食ったってわけ？」

クールな口調とは裏腹に、彩花の怒りは、体中の血そのものが沸騰しそうなまでになっていた。
が、それを横目で見ながら、しれっとした顔で、煌牙がまた煙を吸い込む。

「そんなに怒るな。…単なる暇潰しだ」
「ひ…、暇潰し!?」

この時点で、彩花の心境は、既に活火山と化していたが、その煌牙の一言で、頭の中でシチューを通り越してマグマとなって蓄積されていた怒りが、勢い良く噴火し、大爆発した。

「それが本当なら、マジで最っ低もいいところじゃない！　なんでそんなに鬼畜なの!?」
「…、ふん…、俺を目の前にして、随分な発言だな」
「鬼畜を鬼畜と言って、何が悪いのよ！」

強気な彩花が食ってかかる。端から見れば、痴話喧嘩ともただのケンカともとれるこのやり取りを、稔と紫苑は、さすがに口を挟めずに見ている。
そして、そんな二人の喧嘩は、まだまだ終わらない。

「大体、そんなことを平然と言うあたり、煌牙さんには、繊細な女性の気持ちなんて分からないんじゃない!?」
「…、全ての女が繊細とは限らないのではないか？」

とんでもない事をさらりと言ってのけ、その上で蒼の目を彩花に落とす。

「失礼ね！　その反応…　まるであたしが繊細じゃないと言わんばかりじゃない！」

彩花が、キリキリとこめかみを引きつらせる。
その時、不本意ながらも傍観していたはずの稔が、さすがに不機嫌そうに呟いた。

「奴の言っていることは、あながち間違いではないが…、彩花、下らない痴話喧嘩も大概にしろ」
「…っ!?　ちょっと、稔さん！」

これには、さすがに彩花も聞き咎めた。

「誰が痴話喧嘩なんかしてるのよ!?」

半ばどころか、本当に噛みつきそうな勢いで稔を責める。が、稔は意外にも、至極あっさりとそれを受け流した。

「自覚がないだけだ。…どう聞いても痴話喧嘩だろう。その様子では、別段俺が気にかけることもなかったか」

彼らしくもなく、妙にきっぱりと答え、次には煌牙へと向き直る。

「彩花の記憶操作とやらは、まだしていないようだが…、それにしても、この状態で野放しのままとは、お前にしては随分と甘い対応だな…？　煌牙」
「何ら困ることはないからな。…だが、“この状態”で困るのは、むしろお前の方なのだろう？　稔」

せせら笑って、煌牙が煙草を潰す。この皮肉混じりの切り返しに、稔は瞬時に、自らの力で、煌牙が手にしていた煙草を焼き付かせる事で返答した。

「ほう…」

煌牙が感心するように声を漏らした。その表情には、どこか魔に近い、冷たい笑みが潜んでいる。

音も立てずに塵と化し、足元に落ちたそれを踏みにじり、煌牙は紫苑と彩花の方へ、その蒼の目を向けた。
続けて、先程から様子を窺い、周囲で息を殺している、Crownの部下たちへと目を走らせる。

ここまでを刹那のうちに行った後、

「紫苑！」

次には言葉も鋭く、子どもの名を呼ぶ。
その紫苑は、突然の父親の大声に、びくりと立ち竦んだ。

「！は…、はいっ、パパ！」
「こいつらの手を借り、彩花を部屋へ連れ戻せ」
「えっ…、パパは!?」

何かを察した紫苑が問う。煌牙はそれにすぐさま返答した。

「分かりきった事を聞くな。…こいつを殺すに決まっているだろう」
「！えっ…」

彩花の紫水晶のような瞳が、驚きで大きく見開かれる。

「そ…、そんな…！」

彩花は思わず後退り、口に手を当てた。…紫苑との戦いを何とか回避できたと思ったら、今度はよりにもよって、紫苑より力のある、煌牙が動くとは…！

紫苑の時には、母親という事もあってか、何とか訴えを聞き届けて貰えたようだが、相手が煌牙では、自分がどれだけ切に訴えようと、その願いは聞き届けられそうもない…

みるみるうちに、彩花の表情が青ざめ、目からは大粒の涙が溢れた。
その様子を目の当たりにした煌牙は、わずかに歯を軋ませた。


誰にも聞こえないような声で、低く呟く。


「お前がそんな顔を見せるのは…、いつでも、奴…、緋藤稔に対してだけだ…！」

一瞬だけ目を伏せた煌牙の表情が、次には、いつになく険しくなる。
獣のそれに酷似した、獲物を求めるような…強く、血に飢えた瞳が、狙ったように彩花を捉える。


その総ての感情が渦を巻き、嫉妬と独占欲に支配される…！


そして、その総ての矛先は、言わずと知れた稔へと向けられた。
すぐさま、先程の彩花に見せたはずの、人間らしい感情は全て潰えた。続けて、その心情そのものが、機械的に…無で占められる。


「…殺してやる…」


意図せず、殺気を帯びた声が、口をついて出る。
煌牙は、無意識のうちに、その右手に雷の剣を作り出した。
更に、それに力を注ぎ込む。

「…貴様など…」

「……」

稔の方は、警戒を固め、煌牙から目を離さずに、その左手に、静かに炎の剣を具現化させた。
すっ、と、それを引き、構える。攻撃を真正面から受けるためだ。

と同時に、煌牙が地を蹴った…その途端、雷と炎の刃が、物凄い音を立ててぶつかり合った。

煌牙の一撃めを、稔が刃を立てるようにして受けたのだ。
瞬時に、まるで導火線に火をつけたように鈍い音が辺りに響き渡る。同時に出た火花の勢いは、まるで分厚い金属を刃で切る時のそれに酷似していた。

続けて、煌牙は驚異的な早さで稔に切りかかった。
右かと思えば左から、上かと思えば下からと、まるで死角そのものから迫るような、その凄まじい速さの斬撃を、稔は炎の剣で全て受けながらも、それをそのまま流すようにいなし続ける。
それはまさに、『柔よく剛を制す』の言葉通りの行動に見えた。

だが、それに反して、稔のその黒銀の瞳には、警戒の色が露わに出ており、額には僅かにではあるが、汗が滲み出ていた。
そして稔は、その原因を自分で分かっていた。


…反撃が出来ないのだ。


確かに煌牙の攻撃を捉えることは出来る。そして堪え、受け流す事も出来る。…だが、そこまでなのだ。出来るのは防御止まりで、反撃が出来ない。つまり、こちらから攻撃に転じる隙が、全く見られないのだ。

このままでは防戦一方になり、互いの体力と精神力との勝負になる。
そして当然ながら、こうなると、攻めている方が明らかに有利だ。

（ここで、無理にでも流れを変えなければ…、このまま殺されるな）

そう察した稔は、煌牙の次の一撃を、今まで以上に集中して受けようとした。
が、そんな稔の予想に反して、煌牙がいきなり攻撃の手を止めた。

（！…どういう事だ？）

稔が眉を顰め、煌牙の出方を窺っていると、煌牙はいきなり苛立った声を上げた。

「紫苑、何をしている！　早く彩花を連れて行け!!」

父親の怒声に、今まで稔と父親の戦いを、茫然としたまま見ていた紫苑が、弾かれたように飛び上がった。

「！はっ…、はいっ、パパ！」

紫苑は言われた通り、彩花の手を引き、部屋の方へと連れ出そうとした。
が、彩花は口に手を当てたまま、涙を流してそれを頑なに拒む。

「…いや…！」
「！ママっ…、でも…ここにいたら…、こんな処にいたら…巻き添えを食って、怪我しちゃうよ！」

紫苑が必死に訴える。それでも、彩花は激しく首を振った。

「あたしは…嫌なの…！」
「ママっ…!?」