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第三部
第十九章 野分、吹き荒ぶ 其の一
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翌朝、朝焼けの中を静は井戸へ向かった。東風が吹き、木々が揺れる。空を見上げると、鰯雲がゆっくりと泳いでいた。
(天気は悪くなりそうだけど……)
のどかな空を見ながら、静が井戸へ着くと、美津がもう体を拭き終わっていた。
「お美っちゃん、早いのね。」
「おはよう。うん、才兵衛殿が水汲みに来るから。」
「やっぱり野分が?」
「たぶんね。親方が言うなら用心に越したことはないって、寝る前にお義父上が。で、うちの人も怪我してるし、才兵衛殿に願いしたの。」
野分がくるのなら、それに備えて水甕をいっぱいにしておかねばならない。嵐が去っても井戸が濁る場合があるから、たっぷりの備えが必要なのであった。
「そうよね、親方が備えてるんですもんね。」
美津は、静が持っている何枚かの手拭いに気づいた。
「あ、行水するんだった?」
「うん。明日お城へ戻るし。でも、あとで離れの裏でやるわ。」
「そっか……。もう戻るのね……。水、才兵衛殿に運んでもらえば?」
「いいのよ。自分で運べるから。」
寂しそうな声の美津の提案に、静は元気に答える。
「甘えてください、義姉上。」
才兵衛が、いつの間にか背後に立っていた。
「キャッ、あっ、おはようございます。」
ビクッと身体中で驚いた静が、振り返って挨拶をする。
「糸が泣いてますよ。」
「あらやだ。起きた? お静ちゃん、あとでね。」
才兵衛の報告に美津は慌てて駆け出していった。
釣瓶を落とし、才兵衛はグイグイと力強く水を汲む。
静は昨夜のこともあり、なんとなく気恥ずかしかったが、慌てて戻るのも義弟を傷つけるような気がして、パチャパチャと手を洗っていた。
「義姉上、それくらいは甘えてください。」
汲み上げる水を見ながらの才兵衛の声は、固く、かすかな怒気を感じさせる。
「かたじけのうございます。」
きつい声が照れ隠しだとわからない静は、身を小さく縮めて頭を下げた。
その後に、ふっと静の顔が緩む。
「なにか?」
「いえ、ご兄弟だと思って。」
静が幸せそうな笑い顔をしている。
「え?」
「小さな頃に義兄上様が水運びを手伝ってくれたのです。」
静をこのように柔らかな笑顔にする思い出に、才兵衛は少し妬いた。
「そうですか。では、兄上には負けられませぬ。」
「まぁ。」
水を手桶に移して、おどけたように宣戦布告する義弟に、静は思わず「ウフフ」と笑う。
その美しい笑い声に才兵衛も満足そうに微笑んだ。
「離れの裏に盥を出しておいてくださいね。」
「はい。お願い致します。」
静は素直に才兵衛に甘えた。
親方の藤五が野分への備えを指示したのであれば、きっと天気は大きく崩れるのだろうと皆思っている。
藤五が、というより大工たちは、元々空模様に敏感である。が、山での仕事の者たちはさらに敏感で、雲の様子はもちろん、動物たちの行動から先の天気を推しはかり、よく当てた。
今回も藤五にどこかからか進言があったのだろう。
(早くお城へ戻った方がいいかもしれない。)
静は盥を出して空を見上げ、今日の段取りを考えていた。
みな早々に朝餉を済ませ、大人達はいつもより慌ただしく動いた。
兄弟は家の回りを雨戸を立てながら点検し、勝手仕事を終えた美津は慌てておむつを洗っている。栄嘉は栄太郎と庭の畑の野菜株を支柱に縛り直した。
静は離れの竹垣の中に行水の準備をする。盥にはたっぷり水が張られていた。その水は、まだ空にある日の光をキラキラと映している。
思わず静から笑みがこぼれ、自然に両手が合わさった。
(かたじけのうございまする。才兵衛殿。)
浴衣と手拭いを竹垣にかけ、静は左手で襦袢の前を合わせ持ち、右手で腰紐をシュルリと解いた。
その紐も竹垣にかけ、前を広げながらそっとしゃがみこむ。
たわわに大きな白い胸が、ゆらゆらと揺れた。
背に襦袢をかけたまま、左片袖から腕を外して、手桶で水をかけていく。
(ふふっ、冷たい。)
蒸し暑い夜を過ごした身に、汲み上げたばかりの冷たい水が心地よい。手拭いでそっと擦り、再び水をかけ、肌の上の水を拭き取る。静の臍下が一瞬キュンと痛んだ。
(水が冷たかったのかしら。)
体の異変が気になりながらも、静は洗った左腕を袖へ直し、右腕を袖から外す。いつもなら少し様子を見るのだろうが、今日は気が急いていた。
同じように右腕を洗うが、特に異変はない。安心した静は腕を右袖に直し、ふわふわとした胸をそっと擦ると小さな吐息をついた。
たっぷりした胸を手で押さえ、少しずつ水をかける。
水の冷たさに身を固くした静の下腹部に、鈍い痛みが走った。
(え?)
月のものが始まるのかと思い、静は行水を中断しようとしたが、すぐさま立ち上がれないほどの激痛が襲う。
「ぁくううぅっ…」
痛みのために思わずあげた声と同時に、ドクンと自分の体の中から何かが出たのを静の体は感じた。
体を丸めている静の元に、真っ赤な血の海ができていた。
その中に一寸五分ほどの小さな塊があった。
静はぼんやりとした目で、熟れすぎた山桃のような色の塊と周りの血の海を凝視する。
(……な…に?……え……?)
静の頭の中でなにかが弾けた。
「あっ、あっ、あっ……」
顔をひきつらせるように狼狽える静の目の前が、真っ赤から次第に真っ黒へ移っていった。
「お静ちゃん?」
糸をおぶい、洗ったおむつを抱えた美津が、母屋へ戻ろうとして、離れから水音がしないのに気づく。何となく気になって、美津は声をかけてみた。
浴衣がかかったままの竹垣の中から声はない。
美津は、竹垣の下に見える濡れた土が、異様にどす黒いのに気づいた。
「お静ちゃん?」
嫌な予感に身を包まれて、慌てて竹垣の中に入る。
美津の目に、倒れた静の真っ青な顔と、真っ赤に染まった襦袢が飛び込んできた。
「お静ちゃん!? お静ちゃん! お静ちゃん!! しっかりして!!」
母親の大声に、背中の糸が大きな声で激しく泣き出した。
美津は静に呼び掛けながら、はだけられている前を合わせる。
糸の火のついたような泣き声に、異変を感じた嘉衛門と才兵衛がバタバタと覗きに来た。
「いかがした?」
糸をあやすように柔らかな声をかけた嘉衛門であったが、その光景に呆然と目を見張る。才兵衛も同じく、その場に立ち尽くした。
男たちにも静の身に何が起こったかが一目で判る。
「お前様、お静ちゃんを……いや、お前様はお怪我が…。才兵衛殿、お静ちゃんを運んでやってください。」
気は動転しているが、糸の泣き声をものともせず美津が早口で指図した。
「えっ、あっ…」
そう返事をして一歩近づいたが、そこから才兵衛の体は動かない。
「才兵衛殿! 早よう!」
静の体に浴衣をかけた美津が、キリキリした声で催促した。
しかし、ぽっちゃりとした白い足の内側に見える紅の血が、才兵衛の動きを止める。今や浴衣で隠れているはずの襦袢の赤さが、才兵衛の頭から離れずにいた。
「どけ。」
嘉衛門が突っ立ったままの弟を払い、静を浴衣で包みながら抱き上げる。痛みに顔が歪んだ。
「くっ……」
「お前様…」
美津が心配そうに嘉衛門を見る。
「大事ない、これしき。野分が来るといけない。母屋へ運ぶぞ。」
美津は夫の早い言葉にこっくり頷くと、準備をしに家へ急いだ。
「才兵衛、父上にお知らせせよ。」
歩み出した兄の低い声に、才兵衛はうつ向いた顔をさらに下げ、唇を噛み締めて父の元へと走った。
ギリギリした痛みをこらえながら、嘉衛門は静を抱き抱えている。
(……しず……)
静の重さが、微かに嘉衛門の目を潤ませていた。
*****
【一寸五分】約4.5cm
(天気は悪くなりそうだけど……)
のどかな空を見ながら、静が井戸へ着くと、美津がもう体を拭き終わっていた。
「お美っちゃん、早いのね。」
「おはよう。うん、才兵衛殿が水汲みに来るから。」
「やっぱり野分が?」
「たぶんね。親方が言うなら用心に越したことはないって、寝る前にお義父上が。で、うちの人も怪我してるし、才兵衛殿に願いしたの。」
野分がくるのなら、それに備えて水甕をいっぱいにしておかねばならない。嵐が去っても井戸が濁る場合があるから、たっぷりの備えが必要なのであった。
「そうよね、親方が備えてるんですもんね。」
美津は、静が持っている何枚かの手拭いに気づいた。
「あ、行水するんだった?」
「うん。明日お城へ戻るし。でも、あとで離れの裏でやるわ。」
「そっか……。もう戻るのね……。水、才兵衛殿に運んでもらえば?」
「いいのよ。自分で運べるから。」
寂しそうな声の美津の提案に、静は元気に答える。
「甘えてください、義姉上。」
才兵衛が、いつの間にか背後に立っていた。
「キャッ、あっ、おはようございます。」
ビクッと身体中で驚いた静が、振り返って挨拶をする。
「糸が泣いてますよ。」
「あらやだ。起きた? お静ちゃん、あとでね。」
才兵衛の報告に美津は慌てて駆け出していった。
釣瓶を落とし、才兵衛はグイグイと力強く水を汲む。
静は昨夜のこともあり、なんとなく気恥ずかしかったが、慌てて戻るのも義弟を傷つけるような気がして、パチャパチャと手を洗っていた。
「義姉上、それくらいは甘えてください。」
汲み上げる水を見ながらの才兵衛の声は、固く、かすかな怒気を感じさせる。
「かたじけのうございます。」
きつい声が照れ隠しだとわからない静は、身を小さく縮めて頭を下げた。
その後に、ふっと静の顔が緩む。
「なにか?」
「いえ、ご兄弟だと思って。」
静が幸せそうな笑い顔をしている。
「え?」
「小さな頃に義兄上様が水運びを手伝ってくれたのです。」
静をこのように柔らかな笑顔にする思い出に、才兵衛は少し妬いた。
「そうですか。では、兄上には負けられませぬ。」
「まぁ。」
水を手桶に移して、おどけたように宣戦布告する義弟に、静は思わず「ウフフ」と笑う。
その美しい笑い声に才兵衛も満足そうに微笑んだ。
「離れの裏に盥を出しておいてくださいね。」
「はい。お願い致します。」
静は素直に才兵衛に甘えた。
親方の藤五が野分への備えを指示したのであれば、きっと天気は大きく崩れるのだろうと皆思っている。
藤五が、というより大工たちは、元々空模様に敏感である。が、山での仕事の者たちはさらに敏感で、雲の様子はもちろん、動物たちの行動から先の天気を推しはかり、よく当てた。
今回も藤五にどこかからか進言があったのだろう。
(早くお城へ戻った方がいいかもしれない。)
静は盥を出して空を見上げ、今日の段取りを考えていた。
みな早々に朝餉を済ませ、大人達はいつもより慌ただしく動いた。
兄弟は家の回りを雨戸を立てながら点検し、勝手仕事を終えた美津は慌てておむつを洗っている。栄嘉は栄太郎と庭の畑の野菜株を支柱に縛り直した。
静は離れの竹垣の中に行水の準備をする。盥にはたっぷり水が張られていた。その水は、まだ空にある日の光をキラキラと映している。
思わず静から笑みがこぼれ、自然に両手が合わさった。
(かたじけのうございまする。才兵衛殿。)
浴衣と手拭いを竹垣にかけ、静は左手で襦袢の前を合わせ持ち、右手で腰紐をシュルリと解いた。
その紐も竹垣にかけ、前を広げながらそっとしゃがみこむ。
たわわに大きな白い胸が、ゆらゆらと揺れた。
背に襦袢をかけたまま、左片袖から腕を外して、手桶で水をかけていく。
(ふふっ、冷たい。)
蒸し暑い夜を過ごした身に、汲み上げたばかりの冷たい水が心地よい。手拭いでそっと擦り、再び水をかけ、肌の上の水を拭き取る。静の臍下が一瞬キュンと痛んだ。
(水が冷たかったのかしら。)
体の異変が気になりながらも、静は洗った左腕を袖へ直し、右腕を袖から外す。いつもなら少し様子を見るのだろうが、今日は気が急いていた。
同じように右腕を洗うが、特に異変はない。安心した静は腕を右袖に直し、ふわふわとした胸をそっと擦ると小さな吐息をついた。
たっぷりした胸を手で押さえ、少しずつ水をかける。
水の冷たさに身を固くした静の下腹部に、鈍い痛みが走った。
(え?)
月のものが始まるのかと思い、静は行水を中断しようとしたが、すぐさま立ち上がれないほどの激痛が襲う。
「ぁくううぅっ…」
痛みのために思わずあげた声と同時に、ドクンと自分の体の中から何かが出たのを静の体は感じた。
体を丸めている静の元に、真っ赤な血の海ができていた。
その中に一寸五分ほどの小さな塊があった。
静はぼんやりとした目で、熟れすぎた山桃のような色の塊と周りの血の海を凝視する。
(……な…に?……え……?)
静の頭の中でなにかが弾けた。
「あっ、あっ、あっ……」
顔をひきつらせるように狼狽える静の目の前が、真っ赤から次第に真っ黒へ移っていった。
「お静ちゃん?」
糸をおぶい、洗ったおむつを抱えた美津が、母屋へ戻ろうとして、離れから水音がしないのに気づく。何となく気になって、美津は声をかけてみた。
浴衣がかかったままの竹垣の中から声はない。
美津は、竹垣の下に見える濡れた土が、異様にどす黒いのに気づいた。
「お静ちゃん?」
嫌な予感に身を包まれて、慌てて竹垣の中に入る。
美津の目に、倒れた静の真っ青な顔と、真っ赤に染まった襦袢が飛び込んできた。
「お静ちゃん!? お静ちゃん! お静ちゃん!! しっかりして!!」
母親の大声に、背中の糸が大きな声で激しく泣き出した。
美津は静に呼び掛けながら、はだけられている前を合わせる。
糸の火のついたような泣き声に、異変を感じた嘉衛門と才兵衛がバタバタと覗きに来た。
「いかがした?」
糸をあやすように柔らかな声をかけた嘉衛門であったが、その光景に呆然と目を見張る。才兵衛も同じく、その場に立ち尽くした。
男たちにも静の身に何が起こったかが一目で判る。
「お前様、お静ちゃんを……いや、お前様はお怪我が…。才兵衛殿、お静ちゃんを運んでやってください。」
気は動転しているが、糸の泣き声をものともせず美津が早口で指図した。
「えっ、あっ…」
そう返事をして一歩近づいたが、そこから才兵衛の体は動かない。
「才兵衛殿! 早よう!」
静の体に浴衣をかけた美津が、キリキリした声で催促した。
しかし、ぽっちゃりとした白い足の内側に見える紅の血が、才兵衛の動きを止める。今や浴衣で隠れているはずの襦袢の赤さが、才兵衛の頭から離れずにいた。
「どけ。」
嘉衛門が突っ立ったままの弟を払い、静を浴衣で包みながら抱き上げる。痛みに顔が歪んだ。
「くっ……」
「お前様…」
美津が心配そうに嘉衛門を見る。
「大事ない、これしき。野分が来るといけない。母屋へ運ぶぞ。」
美津は夫の早い言葉にこっくり頷くと、準備をしに家へ急いだ。
「才兵衛、父上にお知らせせよ。」
歩み出した兄の低い声に、才兵衛はうつ向いた顔をさらに下げ、唇を噛み締めて父の元へと走った。
ギリギリした痛みをこらえながら、嘉衛門は静を抱き抱えている。
(……しず……)
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