隣の家に住むイクメンの正体は龍神様でした～社無しの神とちびっ子神使候補たち

四章 辰巳とどこか不思議な子供たち

（２）

「こっち」

　タイ、と呼ばれた男の子の後をついていく。
　タツミはお茶を用意するためか、一緒に来なかった。今は男の子と二人きりだ。

　建物は木造平屋の住宅で、よく手入れが行き届いている。
　古いのに、床板なんて走ったら滑りそうなほどに艶々で輝いている。
　窓に嵌めているガラスなんて、今は使用されていない貴重な磨りガラスだ。

　外廊下とも言われる縁側を通ると、よくアパートから見ていた庭を目の当たりにした。
　蜜柑に柿に桃、それに梅やきんかんなど果実のなる樹木が植えられて、低い垣根の周辺には水仙の黄色が目に映る。
　日陰には若々しい色のミョウガの葉やショウガ、紫蘇も植えてある。

　ほぇ～と呟きながらタイという男の子の後をついていって、ふと気づいた。
　確かここには小さな男の子と女の子が数人いるはず。
　数人いれば賑やかを通り越して騒がしいくらいなのに、静かどころか声さえも全く聞こえない。

（もしかしたらここは保育所で、今日はこの子しかいないのかも）
　そうだったらこの静寂にも納得がいく。

「菜緒、こっち！」
　男の子は遅れた菜緒を立ち止まって、手を振って誘導してくれる。

　優しい子だ。菜緒は笑みを浮かべ、タイに小走りで近づいた。
　タイは下半分にガラスがはめ込まれた雪見障子を開けて、ニコニコしながら菜緒を見上げた。
「ここだよ。ここね、ちょっといいお部屋なの」

　客間、ということかな？　と入ると、床の間があった。
　書院と床脇もある、『書院造り』の和室だ。
　前に寝かされた部屋とは違う。

「座布団、どうぞ」
「ああ、お姉ちゃんが持つから」

　えんじ色の座布団をえっちらと抱えて持ってくる幼児の姿に、菜緒は微笑ましく思いながら、タイから座布団を受け取り三つ座布団を敷く。
　多分、自分と、タイ、それにタツミの分だろう。
　うふふ、とタイはニコニコと満面な笑みを浮かべながら、菜緒と座卓を挟んで対面に座った。

「……」
「……」

　互いに互いの顔を見つめる。それはもうニコニコしながら。

　よくよく見ても、本当に愛嬌のある顔だ。
　今時の子供は顔が小さいが、この子は大きい。
　それに目と目の距離が結構空いている。
　それに口も大きい。鼻は低くて小さいが。

（……あっ）
　タイの顔を見て、突然思い出した。
　先日、この幼児の顔を見て違和感を覚えたことを。

（いったい、何がそんなに引っかかったのかしら？）
　思わず目を凝らし、じーーーっと見つめてしまう。

　何か、看護師としての経験が感じている『違和感』がある。

「……あっ！」

『違和感』の正体がわかり思わず声を上げてしまい、菜緒は慌てて口を引き結ぶ。

　――瞼がないんだわ。

　睫もない。

「菜緒？　どうしたの？」
　タイは目をバシバシと瞬かせながら、菜緒に問いかけてくる。

（えっ？　瞼も睫もないのに痛くないの？　涙とか大丈夫なの？）
　違和感の正体に気づいたら、そっちのほうが気になってしまう。

　乾いた空気の中で生活している人間は、瞬きをして涙で目の表面を濡らしている。
　そうして、目を保護しているのだ。

（先天的なものよね？　この子の親御さんはちゃんと病院に行っているのかしら？）
　余計なお世話だけど、気になってしまう。
　思わず、近づいてジッと見てしまう。

「目、痛くない？」
「痛くないよ？」
「そう。目薬とか、もらってる？」
「ううん。でもね、綺麗な目だねって言われるの。見て、ここ」
　と、タイ自ら目の上を撫でる。

　よく見ると、青いアイシャドウみたいなラインがついている。
　キラキラしていてラメ入りだろうか？

「ここね、ついていると価値があるんだって」
「価値？」
「百点満点で味がいいんだって美味しいの」

　――美味しい？

　菜緒は、怖がらせまいと笑みを作りながら首を傾げた。
「美味しいの……？」
「うん！　お刺身にすると、すごーくよくわかるんだって！　締まっててプリプリしてて噛むと甘みが出てきて最高なんだって！」
「……ごめん、それはお魚の話かな？」

　混乱してきた。

　自分は今、タイと呼ばれている幼児の容態を聞いているはず。
　どこかで美味しい魚の話に変わってないか？

（魚……もしかして『タイ』って『鯛』のこと？）
　突然、怒りが湧いてきた。

　鯛に似ているから『タイ』って名前を付けたってことだろうか？
　信じられない、そんな名前をつける親がいるなんて。
　タツミさんは知っているのだろうか？

（これはゆゆしき問題じゃない？）

　詳しく話を聞こうと、菜緒は身を乗り出す。
「ねえ、タイく――」

「駄目！」