幸せという呪縛

明けた夜の向こう側

1.出会いと嵐

帽子はつかんだ。
次の瞬間、体が海へ落ちていく。
誰か、これを持ち主へ届けてくれたらいいと願い、
つかんだ手を離した。
少しすると、冷たい水が体を包む。
もう何も見えないが、なぜか、この感覚を知っている。
サラ家に行く前は、よく一人で海に来て遊んでいた。
あの時は、確か、少女が助けてくれたんだ。
煌めく白銀と赤い色の。

「エアス！」

意識が途切れる直前に感じたのは、
抱きしめられる腕と、僕の頬につたった温かな涙と、
懐かしい声だった。

ここは、どこだろう。
軋む上半身をなんとかおこす。
白い壁に滑らかな素材でできた家具が置いてある部屋。
傍らには緑色の髪の女性が眠っている。
自分は海へ沈んだはずだ。
かなり高い場所だったから、死んでいてもおかしくない。
だが、まあ、僕はいなくてもいいと思う。
誰とも血のつながりはない僕なら。

「起きましたか。
サラ家のエアス様ですね？
ルドア・ヴォルと申します。
そこで寝ているのは、リア。海を守るウォル家の者です。
事情は、風が伝えてくれたので知っています」

薄青の髪の男性は、女性を守るようにすぐ傍へ立っている。

「はい。エアス・サラと申します。
助けていただき、ありがとうございます。
知っている…ということは、
僕がつかんでいた帽子がどうなったかもご存じですか？」

「帽子…ああ、はい。
風が運んで手元に届きましたよ」

「ん…あれ？」

「リア。彼は無事だ。会話もできる」

「ルドア…よかった。
ありがとう。お母様に報告してきます」

リアさんは、立ち上がると部屋を出て言った。

「あの…助けていただき、ありがとうございます」

「あなたを助けたのは、魔女です。
俺たちは、起きたあなたを魔女の元へ連れていくよう言われただけです」

「そうですか。
看病してくださり、ありがとうございます」

「…支度をしてください。
着ていた服は、そちらに。乾いています」

ルドアさんは、そのまま部屋を出た。
廊下で止まる足音で、傍にいることがわかる。
手元にあった服を着て部屋を出ると、
待っていた二人は先導するように歩き出す。
こけそうになったリアさんを支えるルドアさんは、
そのまま手を繋いで歩いている。
不思議な門をくぐると、景色が変わる。

「待っていた。待ち焦がれていたよ。私の番。
命が繋がり安心したよ」

三歩あれば届きそうな先へ現れたのは、
深い海が美しさを引き立ててる白銀の髪と潤んでいる赤い瞳。
ドレスが強調するのは、妖艶な体の凹凸と滑らかそうな白い肌。
なんとなく、その色に見覚えがある気がした。

「昔、このような姿で遊んだことは覚えているか？
やっと見つけた孤児院へ迎えに行こうと思ったら、
人間に連れていかれた後だったよ。
ずっと、会いたかった」

変わった姿に思い出す。
間違いなく、昔一度だけ浜で遊んだディーちゃん。
怖がられることが多い赤い瞳を、綺麗だと言ってくれた。
この赤を嬉しそうに見つめてくる、赤い瞳の少女。

「ディーちゃん？」

「そう。
エアスがくれた、エアスだけが呼べる特別な名前だよ。
皆はディロと呼ぶ。
地上では、エアスは死んだことになっているけれど」

「そう、ですか…」

「だから、ね。
エアス、一緒にここで暮らそう？」

ここは海の世界で、
暮らすほど長く呼吸が続くわけ…ないと、思ったが。
苦しくなるなら、すでに溺れているはずだ。

「なんで苦しくないの？って顔してるね。
溺れたとき、苦しくならないように、私が魔法をかけたよ」

慈愛に満ちた瞳に見つめられ、
久しぶりに心が満たされていく気がする。
誰といても、求められたのは、僕ではなく理想の三男だった。
僕が求めていたのは、
僕を認め、愛してくれる人かもしれない。
ふと、知らない記憶が流れてきた。
ザラスと僕に似た人呼ぶディーちゃんと、愛を向けるザラス。
たとえ僕が何者だったとしても、
エアスとして出会ったディーちゃんに抱く感情は僕のものだ。

「そうですか。ありがとうございます。
一度、地上に戻って家族へ…国王様へお別れを言いたいです。
名もなき僕に名前と場所をくれた人です。
なぜか王妃様には邪険にされましたけど、お母様です。
お兄様やお姉様にも、とてもお世話になりましたから」

「分かった。
エアスを保護して育ててくれた家族だもの。
私も、妻として、一緒に行っていいよね？」

「いいのですか？心強いです。
あ…せっかくだから、ディーちゃんを紹介します」

すると、元の姿で歩み寄り僕を抱きしめてくるディーちゃん。
その背へ腕を添えると、嬉しそうに見上げてくる。

「ありがとう。私、良い妻になる」

「今のままでも十分良いです。
僕も、良い夫になれるよう頑張ります」

「エアスは、エアスのままでいいのよ。
でも、頑張るエアスも素敵」

「ありがとうございます。
あ…一つ、お願いがあります」

一瞬でも想像するだけで、不快感しかなかったので、
妻にしかできない協力してもらおうと思う。

「なに？」

首をかしげて、緊張した表情がじっと見つめてくる。

「着ていく衣装は、できれば露出の少ないもので。
体の線を隠せる上着も着てほしいです。
ディーちゃんの綺麗なところは、
僕だけ知っていればいいです」

その魅力しかない美しい姿は、
間違いなく男性の欲望を掻き立てる。
知らないところで勝手に思われることすら、不快だ。
何を着ても避けられない。
できることは、隠せるところは隠すことだけ。

「エアス！嬉しい。
私も、同じことを考えていたのよ。
日々の鍛錬で磨かれた美しさは、
私だけが知っていればいいの。
私は、下品な者どもを気に留めることすらないけれど。
エアスが嫌なことは、私も嫌。
ねえ、リア。
あなた方の衣装を仕立てている者を呼んでくださる？
というか…そうだった。明日、来られるのよね。
一緒にお願いしてもいい？」

ディーちゃんは、抱き着いたまま後ろにいる二人へ顔を出し、
声をかける。
いつの間にか後ろにいた二人だが、なぜかリアさんの顔は赤い。
甘ったるい気配を隠すことなく、
静かにうなずいてルドアさんと共に来た道を戻る。

「準備ができたら呼んでくれるよ。
それまでは、ここでお話しよう？」

「はい」

いつの間にか出てきたソファベットに促されるまま座る。
隙間なく隣にいるディーちゃんのぬくもりは、
僕の心を癒してくれた。