願いと欲望

封じられた欲望

10.愛と情

「勇者と巫女の魔力が消えました」

「祠から魔王の魔力が消えました」

「魔王の魔力が消えた？素晴らしい。
いい…巫女？どうしてだ」

玉座から見下ろす王にかしずく従者たち。
顔を上げることなく、息を詰まらせる。

「わかりません」

「探せ、あれは秘宝を持っている」

「はい。今、他の者と調べています。失礼します」

慌ただしく王の間を出た従者たちは二度と戻ってこなかった。

魔王が姿を消し、勇者がいなくなった王宮。
七日を過ぎた頃から、少しずつ魔獣が出現するようになった。
秘宝を持ったまま巫女もいなくなったことで、
聖女と共に強い結界を張ることもできない。
強い魔力を維持しながら結界を保つにも限界があった。
対抗できる武力は日ごとに減っていく。
王宮が苦戦していると同時に、街にも新たな来訪者がいた。
賑わう通路から一歩影に入れば、世界は変わる。
嬌声と悲鳴の中に助けを呼ぶ声が混じるが、すぐに悲鳴と嬌声に変わる。
逃げるように促す声と身を隠して守ろうとする声は、甘い囁きに変わり周囲を巻き込んでいく。
街の影で交わされるのは、人間に化けた魔獣と人間の交わり。
天使と呼ばれた魔と幼い頃から関わってきた者の多くは、抗うことなく受け入れた。
「会いたかった天使が、会いに来てくれた」と嬉しさで満たされたという。
魔に魅了され犯された人間は、消えるか、半魔獣に変わる。
人間に化けた半魔獣は、巧みに誘い、影へ人間を堕とす。
静かな侵略に、誰一人として気づかない。
結果、すべての民は魔獣に身を裂かれ、適合した者は半魔獣と化した。
ただの人間ではなくなった民が王宮に押し寄せ、魔獣と共に占拠していく。

「この国も、これまでか」

ただ一人だけが場にいる王の間。
血濡れの騒動の気配がない綺麗な調度品と静けさ。
王は玉座に座ったまま、己の身を短剣で貫こうとした。
しかし、その手に白く細い指が添えられる。

「お父様、いけません。
民を大切に、最後まで守ると教えてくれたのはお父様です」

「エルディナ…お前にはあれが民に見えるのか？」

短剣を奪われた王は、短剣をもって離れた微笑む王女を睨む。

「お父様…お疲れなのですね」

「ディナ。お妃様が部屋にこもりきりで会うこともできないのでは…」

「そう、なのですか…リィは、お父様の気持ちがわかるのですね。
お父様に天使様のご加護がありますように」

赤い瞳の男性に抱き寄せられた王女は、悲しみを滲ませた声で祈った。

「同じ男としては、ね。
愛するディナと会うことができないと思うと…」

「リィ。私はいつでも共にいます。
だから、泣きそうな顔をしないで？」

王女は男性の頬に口づける。
口づけに応えるように男性も王女の頬に口づけを贈る。

「王の間には民を誰も通しません。
お父様は私たちが守ります」

「お妃様の安全は聖女様と王子が守っています。
ご安心ください」

二人は寄り添いながら王の間を出た。

「ありがとう。すまない」

王は魔術で造った短剣を喉元に突き立てる。
しかし、王の腕は黒い光に拘束された。

「そういうことは、冠を譲ってからすることだろう」

「そうです。王様として民に道を示してください」

「お、お前たち…死んだはずでは」

「確かに死んだ」

「私が殺しましたからね」

宙にいる巫女と勇者が現れたことに驚く王。
開いた口がふさがらないまま呆然と見ている。
同時に王子と聖女が現れた。

「お父様。その顔を民に晒すのは王として問題だと思います」

「ウィル、ネス…妃、お母様はどうした」

拘束が解かれたことに安堵したが、
妃を守っているはずの王子が空中から現れ動揺する王は、震える声を隠さないまま現れた王子に問う。

「お母様？王宮が占拠される前に隣国へ逃げました。
大丈夫です。
強い護衛を何人も連れていましたから」

「私も守りの魔術をかけましたので、よほどの攻撃に当たらなければ無事なはずです」

王子の傍に寄り添う聖女は柔らかな笑みを浮かべている。

「お父様、その冠を僕にちょうだい」

「あ、ああ…そうだな。
これは息子であるお前が継ぐんだ」

王は玉座に息子を手招く。
王子が段を上って王の近くに立つ。

「ありがとう」

冠をのせて玉座を離れた瞬間、
王子に鞘のある剣で腹を刺される王。
驚いて目を大きく見開きながら、倒れそうになる体を王子に支えられる。

「これからは、僕が民を守るからね」

王は身を起こすと、王子を玉座に座らせる。

「どうか、この国を、守って、く、れ」

王子は王から剣を一瞬でぬく。
すると、王は倒れ、消えた。
惜しむように漂う光は剣に吸い込まれる。

「おやすみなさい。お父様。
また、会えるから」

目を伏せて微笑む王子は、慈しむように血濡れの剣を見る。

「話す時間はゆっくりできただろ。俺は戻る」

宙へ浮いたまま消えかかる勇者と巫女を見上げる王子は微笑んだ。

「勇者さん、ありがとうございます。
巫女様、剣を授けていただきありがとうございます。
大切に、します」

巫女と勇者は笑みを浮かべ、消えた。

「ウィルネス、お父様の気配が…」

「お姉様、リーフレン様。お父様は、ここです」

鞘からぬかれた剣は王に姿を変えた。
王に向き直り微笑む王子と、よみがえった王に安堵する王女。

「よかった。
立派な王になるには、私たち、まだ足りないから」

「はい。これからも多くのことを学ばせてもらいたいです」

王となった王子の傍に寄り添う聖女は、笑みで溢れる和やかな場に笑みを向けていた。
王女に寄り添う男性は、安堵して力が抜けた王女の体をしっかりと支える。