操り人形は幸せを見つける

【第一章】祈り

9.懇親会

「レイア？」
「なんでもありません」
「ああ、そろそろティータイムですね」
「よろしければ、アスカ国で流行りの米を使った焼き菓子はいかがでしょうか？
お土産に緑茶もどうぞ」
「焼き菓子でしたら、オーヴァル自慢の紅茶もいかがですか？」
「いいな。土産にはクレセントの珈琲をぜひ」
「でしたら、ティーポットなど用意します」
「今、茶葉を渡します。リリィ」

頬の赤いレイアを気にかけるが、レイアがいた先を見て納得する獅子王。
あえて追求せず、時計をみて話題をみつける。
とんとんと話が進み、獅子王は従者を呼ぶ。

「ありがとう。戻ってください」

純白の髪に蜂蜜色の目をした女性は、綺麗に包まれた物を渡しお辞儀をして消えた。

「ご用意しますのでお待ちください」

部屋の隅にいたアスカ国の従者が、茶葉を受け取り部屋を出た。

「今のうちにプレゼント交換だな。ガレット」

狼王が呼んだ瞬間に褐色肌に深い赤色の目をした男性が現れる。
可愛く包まれた物を渡し、静かにお辞儀をして消える。

「先ほどお渡しした茶葉と同じものです。どうぞ」
「珈琲というものだ。豆を挽いたものをカップに入れて
湯を注ぐだけで飲める。簡単だろう」
「どちらも素晴らしい品ですね」

交換しあい扱い方の説明を終える頃、ノックとともに
ほのかに甘い香りの米粒が四角くまとまったお菓子と紅茶がきた。

器が空になり、大人が夢中に談笑していると
窓の外に夕暮れを伝える星がまたたく。

「そろそろディナーの支度ですね」
「見事な夕日だな。では、後ほど」
「はい。楽しみにしていてください」

盛大な歓迎パーティは穏やかに幕をとじた。
獣族たちは、明日の朝までそれぞれ用意されている和洋あわせた部屋で過ごす。
親子は見慣れた光沢のある木の床ではなく、植物性の敷物に座る。
窓にさがる”植物性の目隠しと日よけらしきもの”にも注目する。
未知な肌触りを楽しみつつ、備えてあった緑茶を飲みながら郷土本を読んでいる。

「「…美味い（美味しいですね）」」

それぞれの部屋で、ほぼ同じの時間に、同じことを考える獣王たち。
お土産用に手をつけないよう、薄くなるまで味わう。

「「「お父様、この葉の出涸らしは床の埃取りになるそうです。
少し試してもいいですか？」」」

獅子王の子と狼王の子らは、『先祖の知恵袋』と表紙に書かれた本の一部をみている。
まだ飲めると思っていた父親から少し茶葉をもらい、魔法で敷物の掃除を真似ていた。

「「…持ち帰るか？（楽しいか？）」」
「「「はい。面白いです」」」

王様用の連絡魔法具で初めて三者会話する話題は、
出涸らしの茶葉を持ち帰ることでした。



「我もお腹すいたな」
黒い気配が、遠くの空からつぶやいている。