NATE

九時木

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48. 酔い

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　マンションのエレベーターに乗り、7階まで上る。
　私は見慣れたインターホンを鳴らし、彼が出てくるのを待った。

　「お待たせ。よく来たね」

　ウィルはいつも通り笑みを浮かべ、私を歓迎する。
　彼の目は相変わらず落ち窪んでおり、全体的にやつれていた。

　私はそっと玄関に上がり、リビングに向かった。

　10月18日、金曜日。私はウィルの家を訪れていた。
　結局、ダンの計画についてはレオから聞き出せなかった。

　メンバーたちはNATESから次々と退出し、YビルのJACKへ向かっていった。
　取り残されたのは、レオと私を含むわずか数名だけだった。

　「ダンを止めてくれ」

　レオは震え声で、私にそう言った。
　ダンは一体、何をしようとしているのだろうか？

　「皆がやられてしまう」ような出来事について考えを巡らせていると、ふとウィルが私に話しかけた。

　「ずいぶん考え込んでいるようだね。何かあったのかい？」

　散らかった部屋に佇んだまま、ウィルが私の様子を伺う。
　私は額に手を押さえながら、彼に返した。

　「正直、気が滅入っています。私が今抱えている問題についてあなたにお話しすべきか、私にはわからないのです」

　「君には世話になっているからね」ウィルは腕を組み、私に言った。
　
　「僕で良ければ、話を聞くよ」

　ウィルが挽きたてのコーヒーを私に差し出す。
　私は温かいマグカップを手で包み、湯気にそっと息を吹きかけた。

　「それで、どんな話なんだい？」ウィルが木製椅子でつくろぎながら、私に尋ねる。

　「お話ししたいのは、人間関係についてなのですが」私はコーヒーを一口飲んでから、彼に話した。

　「私は今、ある友人に頭を抱えているんです。
　彼はとても友好的で、リーダーシップもあり、仲間からは絶大な信頼を得ています。

　ですが、何処か常軌を逸しているような所があるんです。
　詳しくは言えませんが、彼は目的のために周囲を巻き込んでしまうような危うさがある。

　私はそんな彼を止めたいのですが、自信がありません。一体どうすれば良いのでしょうか？」

　ウィルは私を見つめながら、静かに傾聴する。
　直後、彼は確かめるような口調で私に尋ねた。

　「説得できそうな相手なのかい」

　「わかりません。ただ、彼には強い信念があるようです。
　仲間を助けたいという信念が……。仲間もそれに同調し、危険な道に進もうとしています」

　ウィルは首を傾げる。私は自分の鼓動が高鳴るのを覚えながら、彼の答えを待った。
　数秒経つと、彼は疑わしげな表情を浮かべた。

　「君の友人は、本当に仲間を助けたいのかな」

　「なぜそのような問いを？」私は思わぬ疑問に驚きをあらわにする。

　「単純な話、本当に仲間を助けたいのならば、まずは仲間を安全な方へ導くはずだろう。

　だけど、君の友人の場合はそうじゃない。仲間を同じ危険な道へ誘っている。

　その人は本当に仲間を助けることを目的としているのだろうね？」

　ウィルは真っ直ぐな視線を私に送る。
　強い視線に気圧された私は、「どうでしょう……」と曖昧な返事をする。

　「これは、あくまでも僕の想像だけれど」

　ウィルはグラスにワインを注ぎながら、私に言う。

　「その人は、周囲を巻き込むことにスリルを感じているんじゃないかな」

　「スリル？」私はマグカップを置き、ウィルの言葉を繰り返す。

　「危険と快楽は表裏一体の関係でね」ウィルは真っ赤な赤ワインをたっぷりと注いだ後、グラスを誘惑的に揺らしてみせた。

　「危険が増すほど、恐怖心も強まる。だけど、恐怖心が頂点に達すると、今度は快楽を感じるようになる。
　
　『次は一体どんな出来事が待ち構えているのか？』。そんな期待が膨らんで、より強い刺激を求めるようになる。

　人間という生き物は、あまりに危険にさらされていると、やがて恐怖心を克服してしまうんだ。
　そうして、恐れを克服したという達成感も相まって、ますます刺激を求めるようになる」

　「これは酒と似ているよ」ウィルは赤ワインをごくりと飲み干し、芳香な香りを放った。

　「酒を飲み続けると、アルコールに慣れて、度数の高い酒に手をつけるようになるのさ」

　ウィルの白ワインは赤ワインに変わっていた。
　ボトルのラベルには40度と記されており、とびきり高い度数に私は度肝を抜かれた。

　「真剣な話をしているんです」私は少し咎めるような視線を彼に向ける。

　「わかっているよ」ウィルはごく優しい口調で、私に語りかけた。

　「僕もいたって真剣だ」

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