NATE

37. 再会

　その日の夜、私はダンとザイオンと一緒にXビルへ向かっていた。
　夜道に3人の足音が響き渡る。私が夜の明るい景色を眺めていると、ふとダンが私に話しかけた。


　「ところで、エマがNATESに入って一週間が経ったが、何か思うことはあるか？」

　ダンがテイクアウトのコーヒーを一口飲む。
　不意打ちの質問だった。私は少し考えながら、言葉を選ぶようにして答えた。

　「やはり、NATESは興味深い場所です。若者たちが集まって、思い思いに意見をぶつけ合う。

　メンバーたちがNATEをどのように解釈しているのか、なぜNATEに興味を持つのか、インターネット上だけでは知れないようなことが少しずつわかるような気がして、私は嬉しいです。

　NATESは人々について知れる、最適な場所だと思っています」

　私がそう答えると、ダンは妙に真剣な表情で、静かに尋ねた。

　「エマは、今のNATESに満足しているか？」

　「私は充分な環境だと思っていますが……」

　ダンはその言葉を聞き、再びコーヒーを飲む。
　彼のもの思わしげな顔つきに、私はいささか不安を覚えた。

　「そうか」少しの間があった後、ダンは短く返事をした。
　彼は片手をポケットに突っ込み、静かに歩く。ザイオンは相変わらず口を閉ざしたまま、黙々と彼の隣を歩き続ける。

　2人の淡々とした足音が、私を戸惑わせる。
　彼らは一体何を考えているのだろうか？そんなことを考えているうちに、彼らと私の距離はますます広がっていく。

　2人が立ち止まり、私の方を振り向く。私は急いで彼らのもとへ駆けつけ、隣に並んだ。


　午後21時過ぎ。私たちはXビルの階段を上り、NATESの会場に到着した。

　私はいつも通り、近くの席に腰掛けた。
　隣では、2人の女性が雑談をしていた。聞き覚えのある声に首を傾げていると、隣の女性が私の方を振り向いた。

　「エマじゃない！」

　「リンダ、どうしてここに？」

　巻いたロングヘアに、澄んだブラウンヘア。私はリンダの顔をまじまじと見ながら、その人を確かめる。

　リンダはにっこりと微笑みながら、答えた。

　「ウェブサイトでここを知ったの。NATEについて話し合えると聞いて、すぐに入会したのよ。

　最近、NATESはSNSでも流行っているのよ。こんな魅力的な場所、もっと早く知っておいたら良かったわ」

　リンダがニット帽の向きを揃える。よく見ると、白のニット帽には『NATE』のロゴが小さく刺繍されていた。

　「お墨付きのファンってわけだな」ロゴに気づいたダンが、短く笑う。

　「エマ、その人は？」リンダが私の隣に座っていたダンに、目を丸くする。

　「友人のダンだよ。私をNATESに誘ってくれたんだ」

　「そうなのね」リンダはダンに見蕩れるような眼差しを向け、長いまつ毛を瞬かせた。

　「とにかく、良いクラブを見つけたわ。私、絶対に予約して毎週参加するんだから」

　『リンダは、JACKを知っているの？』私は彼女にそう尋ねてみたかったが、感情を抑え、口を閉じた。
　リンダの反応から見て、彼女は初めての参加なのだろう。私はリンダの高揚した様子に、少し怯みがちになっていた。


　「今晩は最後までいるの？」私はリンダに恐る恐る尋ねる。
　「もちろんよ」リンダは張り切った様子で、腕まくりをしてみせる。

　「皆さん、時間です」

　司会進行係がメンバーに呼びかけ、着席の合図を送る。
　私とリンダは同じラウンドテーブルの席に座った。

　タイマーが、議論開始の音を鳴らす。私はリンダが観客席で、目を輝かせながら議論に聞き入るのをおずおずと眺めていた。