NATE

九時木

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6. 若者

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　ウィルが目をつむり、リクライニングチェアで寝息を立てている。
　取り残された私は、テレビをつけ、チャンネル8を視聴した。

　チャンネル8では、今朝のニュースについての解説がされていた。
　私は木製の椅子に座り、日記を開けながら、画面を見た。

　「昨晩、NATEに関する口論が事件となりましたが、これについてどう思いますか？」

　番組の女性司会者が、男性コメンテーターに尋ねる。コメンテーターは眼鏡を整え、少し前のめりになった。

　「今回の事件では、加害者は18歳の青年、被害者は30歳の会社員でした。

　口論は、NATEについての意見が分かれたことで起こったようですが、これには若者特有の理由があります。

　まず、NATEは研究者の間では否定されていますが、若者には大きな影響を与えています。

　実際に、年代ごとの調査では、NATEを信じる者は15～24歳の若者が最も多いことがわかっています」

　コメンテーターは水を飲み、一休みする。司会者は続きをじっと待つ。
　スタジオに少しばかりの沈黙が訪れた後、コメンテーターが話を再開した。

　「若者は、真偽の定かでない情報に関心を抱き、好奇心を共有する。『知っている』という感覚を得ることで、仲間意識を高め、絆を確かめ合う。

　ですが、それがエスカレートすると、感情を制御できなくなってしまう。そうして、『自分こそ正しい』という自己正当化に陥り、相手を攻撃するようになる。

　特に、NATEを信じる若者にとって、自身の信念を否定されることは、自己否定だけでなく、仲間の否定にもなり得ます。

　今回の事件では、加害者の友人も複数名いたようですから、NATEを否定されたことで『仲間を傷つけられた』という意識が強まったのでしょう」

　コメンテーターが再び水を飲み、乾いた喉を潤す。
　私はコメントに耳を傾けながら、日記に内容を書き留める。
　しばらくテレビを視聴していると、ウィルが目を覚まし、ゆっくりと起き上がった。

　「すみません。起こしてしまいました」

　私は急いでテレビの音量を下げ、ウィルに謝る。
　彼は「いいんだよ」と言い、私の向かいの椅子に座った。

　「最近この手の事件が多いね」

　ウィルが頬杖をつきながら、私に話しかける。
　私はペンを手にしたまま、相手をじっと見た。

　起きたてのせいか、ウィルはぼんやりとテレビを眺めていた。私はペンを握り、昨晩から気にかけていたことを尋ねた。

　「NATEについて、どう思いますか？」

　ウィルがその言葉に反応し、私をちらと見る。
　私は彼を見返し、返答を待つ。

　「そうだな」ウィルは右上を見ながら、何かを思い出すようにして私に語った。

　「NATEは、僕が10代の頃に流行ったんだ。
　とある秘密結社と関係があるとか、直視すると記憶喪失になるとか、そういった噂が広まってね。

　その後は徐々に自然消滅したけれど、最近また話題になりつつあるようだね」

　「昔は信じ難い内容ばかりだったけれど」ウィルは私に視線を戻し、真剣な顔つきで言った。

　「最近のNATEは、より現実味を帯びているように感じるよ」

　「あなたは、NATEを信じますか？」私はウィルの目の奥を見ながら、その質問を投げかけた。

　「どうかな」

　ウィルは私に確かめるような眼差しを向ける。
　私は答えが気になったが、彼はただにこりと微笑むだけだった。

　「君はNATEに興味があるのかい？」ウィルは頬杖をついたまま、私に問い返す。
　私は少し考え、日記に目を落としながら言った。

　「そうですね。やはり、あれだけ人々の関心を集めていますから」

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