崖先の住人

九時木

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4章: 追走

35. 頂上

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　「いい景色だろう」

　男がその場でしゃがみ、都会のビルを見下ろす。
　僕は男の足元でぴたりと止まった目玉を眺めながら、男に尋ねた。

　「この場所は何なんだ？」

　男は無言のまま、こちらをじっと見つめる。
　冷たい夜風が吹きつけ、僕は身震いする。

　しばらくの沈黙の後、男がふと口を開いた。

　「お察しのはずだぜ。錠剤を降らせるための配管だ」

　「空にこんなものを作るなんて、信じられない」

　「それが叶うのが、この場所なのさ」

　男がゆっくりと立ち上がり、大きく伸びをする。
　まるで強風をものともしていないようだ。男は下を見下ろしたまま、僕に訊いた。

　「お前はこの世界を気に入ったか？」

　「血を弄ぶなんて、悪趣味だ。気に入るはずがないだろう」僕は咎めるようにして男に言う。

　「どうやら、構造は理解したみたいだな」

　男がにやりと笑い、片足を軽く浮かせる。
　男の片足が配管から離れ、宙に浮く。僕は鼓動が速まるのを感じながら、その様子を見ていた。

　「ピエロが言っていた。君は、僕を『解放』しようとしているらしいじゃないか。
　だけど、そんなのは大きなお世話だ。僕は君に主導権を譲るつもりはない」

　僕は男に向かって主張する。男は黙ったまま、足を左右にふらつかせていた。
　僕が咎めるような視線を向けると、男が声を出して笑った。

　「自由を楽しめよ」

　男が足を元に戻し、目玉をつま先でつつく。
　「止めろ」僕は震え声で男に言う。

　「良い論文ものを書きたいなら」男が目玉を弄びながら、続きを話した。

　「もっとスリルが必要だ」

　「一つ、ゲームをしようじゃないか」男が目玉に足を乗せながら、声を張り上げた。

　「俺は今から目玉を落とす。お前はそれを拾う。無事拾うことができれば、お前は現実世界に戻れる。
　だが、捕まえなければ、お前は永遠に夢の中だ。血の巡るこの世界で、下界の獣どもと同じように薬の奴隷になる」

　「まさか」僕の額から、汗が滲み出る。

　「目玉は地上450メートルから、真っ逆さまに落ちる。見逃すなよ。下に落ちれば落ちるほど、速度は速くなるぜ」

　「待てよ」僕はほとんど懇願するようにして言う。

　「お前の論文は」男が景色を一望し、僕に言った。

　「心に深く根付いたものを探ろうとしている。生半可なやり方じゃ、何一つ確かな答えは見出だせない」

　「だからと言って、こんな滅茶苦茶なやり方はないじゃないか」

　「世の中で一番つまらないものは」男がビルを見下ろしがら、話を続ける。

　「一瞬で夢が叶っちまうような出来事だ。近頃のお前は薬漬けの生活に浸っているが、それにはまるで創造性がない。

　麻酔を打たれた豚になりたきゃ、そうすればいい。だが、豚になった所でできることと言えば、毎日同じ紙くずを食い散らすことくらいだ」

　男が目玉を軽く蹴る。目玉は配管のすれすれまで転がり、落ちる寸前でふらつく。
　「止めてくれ」。僕は配管に両手をつき、必死に目玉に手を伸ばす。

　「止めてほしければ」男は僕の目の前でしゃがみ込み、僕をじっと見下ろした。

　「目玉を追ってみろ。そいつはお前よりも、ずっと正直で愉快だぜ」

　これは夢だ。僕は地面に頭を付け、目をつむる。
　夢だとわかっていても、恐怖心が拭えない。
　目を開け、ビルに目を落としてみるが、その景色は現実世界のそれと何ら変わりがない。

　「楽しませてくれよ」男が僕の肩に手を置き、にやりと笑う。
　男が立ち上がり、目玉にかかとを当てる。次の瞬間、男は真下に向かって目玉を蹴飛ばした。

　僕は顔を背け、その場でうずくまった。
　だが直後、体に蹴られたような衝撃が走った。

　次に目を覚ますと、僕はもう配管の上にはいなかった。
　すぐそばでは、目玉が急降下している。つまるところ、僕に選択肢など与えられていなかったのだ。

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