崖先の住人

4章: 追走

28. 落下

　下水道は鉄の臭いがした。
　水道管には、血の色をした下水が流れていた。

　足元が規則的に小さく揺れる。地面は筋組織のように弾力がある。
　まるで下水道そのものが生物のようだ。僕は薄暗い内部を見渡し、恐る恐る歩み進めた。


　しばらく歩いていると、流れる下水から、1匹の魚が飛び跳ねた。
　その魚は、カラスウオだった。カラスウオはトビウオのように飛び跳ね、下水の流れに逆らっていた。
　好奇心をそそられ、しばらく眺めていると、飛び跳ねたカラスウオが目玉をくわえているのが見えた。

　カラスウオが水に飛び込み、視界から消える。
　一体、あれをどうやって取り返せばいいのだろうか？僕は頭を抱え、その場でしゃがみ込んだ。


　カラスウオは、水に入っては飛び跳ねてを繰り返し、同じ場所に留まっている。
　もしかすれば、手づかみで取れるかもしれない。

　手を伸ばしてみたが、あと少しの所で届かない。
　危うく下水に落ちそうになったので、僕は一旦引き下がった。


　地上で走り回ったせいか、身体が疲れていた。
　僕は壁にもたれ、一息ついた。すると、何やら背中に不自然な凹凸を感じた。
　振り返ると、壁に文字が彫刻されていた。
　

　『血ノ下水道：地上ノ血液ヲ排出スル』

　僕は真っ赤な文字を読み上げた。
　地上の血液と聞いて、僕は点と線がつながったような感覚を得た。
　どうやらこの下水道は、地上の暴動で出た血液を「汚水」として流す役割を果たしているようだ。

　さらに、文字には続きがあった。僕はそれをゆっくり読んだ。

　『カラスウオハ、血ノアル場所ニ集マル』

　あの男も言っていた通り、カラスウオは血を好む魚らしい。
　固有種なのだろうか。この魚については、未だに謎が多い。血を好む魚など、現実ではほとんど聞いたことがない。
　僕は血の下水で、カラスウオが元気に飛び跳ねるのを見ながら、大きくため息をついた。


　ぼんやり魚を眺めていると、僕の片目から血が滴り落ちた。
　その一粒が下水に落ちた時、カラスウオが瞬時に反応した。
　魚が目玉をくわえたまま、こちらに寄ってくる。しかし、血の量が少なかったせいか、魚はまた元の場所へと戻っていく。

　なるほど、と僕は独り言を放った。
　僕の血を利用すれば、この魚は自ら近づいてくれるのかもしれない。
　僕は片目を押さえていた手を離した。すると、目から絶え間なく血が流れ、魚をこちらに近づかせた。


　目玉がすぐそこまでやって来る。僕は胸が躍るのを感じながら、そっと手を伸ばした。
　目玉との距離は限りなく近い。これなら、無理なく取り戻せるだろう。

　しかし、指先が触れた瞬間、地面が揺れ、目玉が滑った。
　目玉がつるりと下水に落ちる。僕は大慌てで手を伸ばす。
　その時、身体が前のめりになり、下水の方へと思いきり傾いた。そうして、僕は頭から血の下水へと落っこちてしまった。