崖先の住人

2章: 没入

14. 勝敗

　2匹の魚が、水槽の中で戦っている。
　羽のような胸びれを使い、素早く移動したかと思えば、咄嗟に相手に体当たりした。
　体当たりをされた魚は、身をくねらせ、衝撃を和らげようとした。

　体当たりされた魚は転回し、相手の尾びれを思いきりつついた。
　尾びれの一部が食いちぎられ、布切れのように水中に漂った。
　怒ったもう一方の魚は、尖った口で相手の目を何度もつついた。

　つつかれた目からは、血が滲み出ていた。
　赤黒い血は水中で霧のように漂い、赤い海水をさらに赤く染めた。
　僕は目を負傷し逃げ回る魚を見て、がくりと肩を落とした。


　「お前の負けだ」

　隣の席で、男が笑いながら短く言った。
　僕は「目を抉られてしまったよ」と嘆息し、椅子の背に思いきりもたれかかった。
　男の釣った魚は、僕の釣った魚を追い回していた。水槽内は忙しなく、水面から水飛沫が飛び上がっていた。

　「別の魚で試させてくれないか」と、僕は男に頼んだ。ひょっとすれば、魚との相性が悪かったのかもしれない。
　男は「いいさ」と言い、いつの間にか手にしていた酒缶を呷った。
　僕は水槽内の魚を1匹掴み、海に放った。そして、再び釣竿を握り始めた。


　だが、2匹目の魚も駄目だった。
　「もう一度、別の魚を釣るから」と男に頼んでみたが、結果は同じだった。
　僕の釣った魚は、尽く打ち負かされた。僕は段々と苛立ちが募り、ついに男に尋ねた。

　「何か仕組んでいるんじゃないだろうな」

　「そう見えるか？」

　男は酒缶を呷りながら、何ともない様子で僕に返した。
　僕は男を疑った。だが、その疑いはまもなく晴れた。


　「竿に当たりが来た時から」

　男は僕の釣竿を観察しながら、説明した。

　「勝負は決まってる。よくつつく魚ほど、攻撃的で勝ちやすい」

　男は一気に酒を飲み、空になった酒缶を水槽のそばに置いた。
　「魚を酔わせたとでも思ったか？」と、男が笑ったので、僕は何だか恥ずかしくなった。
　「早く言ってくれよ」と、僕はちょっとした負け惜しみで返したが、男はただ笑うばかりだった。


　僕らはしばらく釣りをして楽しんだ。
　時間を忘れ、腕が痛くなるほど釣りをした。
　何故だかわからないが、この場所は日が暮れない。ずっと曇天のままだ。

　僕はそのことについて、男に訊こうとしたが、止めた。
　何となく、日が暮れるのは見たくなかった。できることならば、飽きが来るまでずっと釣りをしていたかった。

　男の方を見ると、酒缶がドミノのように並んでいた。この男は、一体どれくらい酒を飲み続けるのだろうか。
　僕が酒缶を眺めていると、男が僕に言った。

　「美味い酒だ。お前も飲むか？」


　男が僕に酒缶を差し出す。僕は酒缶を受け取り、タブに指を引っかける。
　「パチン」と軽快な音が耳をくすぐり、中から泡が吹きこぼれる。僕は急いで泡をすする。

　酒は不思議な味がした。ひどく甘ったるいが、それでいてスパイスの効いたような、今までに飲んだことのない味だった。

　「美味いだろう」

　男は足を組みながら、満足げに話した。
　僕は「うん」と短く返し、酒をすすり続けた。

　竿先を見ているうちに、幸福感がじわじわと湧き上がってきた。
　今度こそ、強い魚を釣りたかった。僕は少し前のめりになり、竿先が揺れるのをじっと観察した。