崖先の住人

2章: 没入

13. 熱帯魚

　男と僕は螺旋階段を降り、1階に戻った。
　階段を何周もしたせいで、僕は目が回っていた。
　僕が膝をつき呼吸を整えている間、男は隅の道具箱を手に取り、扉を開けた。

　「その道具箱は？」

　僕が尋ねると、男はにやりと笑った。

　「釣竿と餌が入ってる。これから使うんだ」

　「釣りをするのかい」

　「そうだな」

　男は「早く来いよ」と言い、扉を足で止めた。
　僕は体を起こし、ドアノブを掴んだ。
　男が足を離し、ドアが閉ざされていく。僕は外の臭いに顔をしかめながら、男に話しかけた。

　「この海でも、釣れる魚が？」

　「まあ、見てみろよ」

　男は合図として、足元の海に目をやった。僕はその視線の先を追い、海を確かめた。

　真っ赤な水面の近くで、小さな魚影がゆらゆらと揺れていた。
　目を凝らしてみると、魚は全体が真っ黒で、胸びれが羽のように伸びていた。


　「『カラスウオ』。俺は勝手にそう呼んでいる」

　男は道具箱から釣竿を2本取り出しながら、魚の説明をした。
　僕は海の方に前のめりになり、見た事のないその魚に釘付けになっていた。

　「気性が荒い魚でね。同種を見つけると、つついたりヒレをちぎったりして、相手をボロボロにしちまうんだよ」

　「闘争心が強いんだな」と、男は付け足した後、釣竿を僕の方へ放り投げた。
　僕は慌てて釣竿を掴み取り、男の方を見た。

　「この魚を釣るのか？」

　「そうだ。観賞用にすれば、結構見物だぜ」

　男は小さく笑いながら、釣り針に餌を付けた。
　僕は見よう見まねで、同じく団子のような餌を付け、糸を海の中に放り込んだ。


　「長く住んでいると」

　男が灯台下の堤防に座りながら、僕に話しかけた。

　「海を眺めているだけじゃ、暇になる。だから、釣った魚を水槽で戦わせて、見て楽しむんだ」

　男は釣竿を固定し、道具箱を開けた。
　道具箱からは、40センチの水槽が出てきた。男はその水槽を掴み、堤防で屈むと、一気に海水をすくい取った。

　「闘魚のようなものかな」

　「まあ、そんなところだな」

　僕は水面を観察しながら、男と話をしていた。
　水面には、カラスウオが次々と集まっていた。
　その魚は長い胸びれを羽のようにはためかせ、忙しなく餌の周りを回っていた。

　「食いつくまで、しばらく待っていろよ。竿先が深く入り込んだら、一気に引き上げるんだ」

　男は椅子にもたれかかりながら、僕に助言した。
　僕は揺れる竿先をじっと見ながら、時機を待った。


　「今だ」

　男の掛け声とともに、僕は釣竿に飛びつき、一気に引き上げた。
　カラスウオは重かった。水中まで深く潜り込み、無限大の記号を描くようにして暴れ回った。
　「早く引け」と男が促したので、僕は急いで竿を引き上げた。

　カラスウオが水中から飛び上がった。糸が宙を浮き、血飛沫のような水滴があちこちに飛び散った。

　「やるね」

　男は愉快そうに笑いながら、立ち上がった。
　そうしてカラスウオの口から針を取り、水槽の中に放り込んだ。
　カラスウオは楕円の平皿のような形をしており、ひらひらと胸びれを動かしながら水槽を泳ぎ回った。

　僕は顔をほころばせた。魚が釣れたことが、とても誇らしく思えた。

　「俺の魚とどっちが強いか、勝負しようか」

　見てみると、男の釣竿も先程と同じように揺れ動いていた。
　僕は胸が躍るのを感じながら、もう1匹の魚が釣れるのを待った。