月神山の不気味な洋館

ひろみ透夏

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第２話　初めてのデート（１）

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　両親が留守のあいだの食事は冷蔵庫に用意されていたけれど、おれは棚からカップラーメンを取りだして、ポットのお湯をそそいだ。

　三分も待ちきれず、急いで腹のなかに流しこむ。もたもたしていたら、野次馬やじうまのヒロミたちに取りかこまれてしまう。

　あせりながらも、なぜかいつもよりしっかり歯磨きを済すませて玄関をとび出すと、階段をかけ下り、団地の駐輪場にとめてある自転車にまたがった。

　駅前の商店街を風のように走り抜ける。

　この街は大きいとはいえないけれど、駅前にはそれなりにビルもあり、いろいろな店が軒のきを連つらねている。しかし、いったん踏切を渡れば、線路をさかいに、最近、整地せいちされたばかりの住宅用地が広がっていた。

　まだ、ぽつぽつとしか建っていない、新築しんちくの家々のまえを通り過ぎると、わずかばかりに残された田園地帯でんえんちたいが見えてくる。

　ここまでくれば、もう街の喧噪けんそうは聞こえてこない。

　踏切ふみきりからまっすぐにのびる、この一本道は、つい先日、アスファルトで舗装ほそうされたばかりで、以前は砂利じゃりがしかれた農道のうどうだった。

　杉林すぎばやしでおおわれた小高い月神山つきがみやまの中腹ちゅうふくにある、月神山つきがみやま神社につづいている。

　奈良時代ならじだいからあるという古い歴史のある神社だけど、いまは小さなお社やしろがぽつんとあるだけ。そのふもとには、山から湧わき出でた水が流れこむ、ひょうたん型の池をたたえた月神山つきがみやま親水公園しんすいこうえんがある。

　子どもたちからは、ひょうたん池公園と呼ばれて親しまれていた。

　梅雨つゆあけの刺すような日差しが、まだ真新まあたらしい、黒々としたアスファルトの道に降りそそぎ、ゆらゆらとした熱気ねっきが立ちのぼる。

　おれは自転車をこぎながらハンドルから両手をはなし、大きく深呼吸した。
　見上げれば、きのうまでぐずついていた空がうそのように、青く澄みわたっている。

　あせっていた気持ちが、すっと落ちついてきた。

「頼みたいことがあるって言ってただけじゃん。ちょっとおれ、自意識過剰じいしきかじょうかも」

　ぽつりとひとり、つぶやいた。

　そうだ。
　ヒロミたちが騒ぎ立てるから、なんか勘違かんちがいしちゃったのだ。

　べつにたいしたことじゃない。ただクラスメイトの頼みを聞くだけなのだから――。

　そう思うと、なんだか楽しい気分になってきた。
　自転車のペダルも、いつになく軽い。

「竹内たけうちサトミか……。なんとなく上品で、ヒロミたちとは全然、雰囲気ふんいきちがうよな」

　六年生になるときにクラス替えをしてから、そろそろ四ヶ月。
　べつにさけていたわけではないけれど、クラスで唯一ゆいいつ、話したことがない女子だった。

　頼みってなんだろう。きっと、お上品なお願いなんだろうな……。

　いつのまにか鼻歌がとび出すほど、おれは上機嫌じょうきげんになっていた。

　しかし竹内たけうちサトミの頼みは、そんなおれが想像もしなかった、いやクラスの女子たちですら想像できないほどに、大胆だいたんなものだった。　

　　　　　＊

「ケンヂくん！　こっちこっち！」

　約束の時間より三十分も早く着いたのに、すでにサトミは公園にいた。
　まっ白なワンピースに、青いリボンのついた、つばのひろい麦わら帽子をかぶって、ひらひらと手をふっている。

　初夏しょかの日差しが、公園を流れる小川にきらきらと反射はんしゃして、麦わら帽子のなかのサトミの笑顔を照らした。

　思わず笑顔で手をふり返したおれは、はっと我われに返り、まじめな顔で手を引っ込めた。

　勘違かんちがいするな！　デートの待ち合わなんかじゃないのだから……。

「もう来てたんだ。まだ三十分もまえなのにさ」

　ぼそりと、そっけなく、いたって冷静にーー。

「わたしからお願いがあるのに、待たせるわけにはいかないもの。ケンヂくんこそ、こんなに早く来てくれてありがとう」

「そりゃあ、そうだよ……」

　おれは、あたりを見まわした。ヒロミたちは、まだ来てないらしい。邪魔が入らないうちに、さっさと話を済ませてしまおう。

　ひょうたん池のふちにあるベンチにふたりですわると、さっそくおれから切りだした。

「で、頼みってなに？」

「うん、あのね……。ケンヂくん、きょうひとりで、お留守番なんでしょう？」

「ああ、やっぱり聞いてたんだ。タカシとの話」

「聞きたくなくたって、聞こえるよ。阿部あべくん、あんなに大きな声で話すんだもの。怖くないの？　あんな怪談かいだん、聞かされてさ」

「平気平気、あんなの作り話だもの」

「そうなの！？」

「そうだよ。あいつ、みんなが注目するような話を、毎日あきもせず考えてくるんだ。将来、児童書作家にでもなればいいんじゃないかな。まあ、結局だれにも注目されないと思うけど……。それで、頼みっていうのは？」

「うん。ええとね、そのう……」

　それからサトミは、麦わら帽子のつばに顔をかくしたまま、ずいぶん長いこと、もじもじとうつむいたままだった。

　月神山つきがみやまが鳴いているのかと思うほど、やかましいセミの声があたりを包みこむ。
　池のほとりに咲いている鳳仙花ほうせんかのまわりでは、二匹のモンシロチョウが、じゃれあいながら飛んでいた。

　なんか、本当にデートしているみたいだな……。

　そう思ったとたん、顔がぽおっと熱くなった。
　ちらっと横目で見ると、いつのまにかサトミは、まっすぐおれを見つめていた。

　あまりにもじっと見つめるものだから、おれは顔が赤くなっているのがバレたんじゃないかと、思わず両手でほおをかくした。

「な、なに？」

　サトミはおれをじっと見つめたまま、思い切ったように言った。

「今夜、泊とまりにこない？　わたしの家」

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