笑いの授業

【高城の章】

５ 佐倉咲美（３）

「きゃぁああっ！」


　いきなり叫び声をあげた佐倉さくらの口を、あわてて高城たかぎが押さえつける。
　コツコツと硬い足音を響かせながら、壁一枚隔てただけの音楽室を、誰が歩いている。

　高城たかぎは片手で佐倉さくらの口をふさぎながら、もう片方の手で破裂しそうに暴れる自分の心臓を、制服の上からぎゅっと押えつけていた。そうしないと、心臓の鼓動が聞こえてしまうんじゃないかと思ったのだ。

　足音がまっすぐ音楽準備室に向かって来て、ドアの前でぴたりと止まった。
　額から流れる汗が目に入ってしみるのも構わず、音楽準備室のドアを凝視する。　　


　ガチャガチャガチャ！


　激しい音を立てながら、ドアノブが狂ったように回される。
　佐倉さくらは口をふさがれたまま悲鳴を上げて、そのまま気を失った。
　ドアにはめられたガラスが甲高い音をたてて割られ、先生の不気味な笑顔がのぞき込む。

「高城たかぎくん、佐倉さくらさん、みいつけた……」


　そんな想像をしただけで、高城たかぎまで気を失いそうになった、そのとき――。



「塚田つかだくん、み～っけ！」


　突如、音楽室から、明るく大きな声が響いた。
　それは間違いなく神楽坂かぐらざか先生の声だったが、高城たかぎの目の前にあるドアは破られていない。

（塚田つかだ……？） 高城たかぎは耳を疑った。
（いま塚田つかだって言わなかったか？）

　きゅっと上靴の音を響かせて、塚田つかだと思われる足音が、音楽室から走り去っていく。
　コツコツと硬い音を響かせて、神楽坂かぐらざか先生と思われる足音が、その後を追いかけていく。

　音楽室に、また沈黙がおとずれた。


「佐倉さくら！　佐倉さくら、起きて！」

　高城たかぎは気を失っている佐倉さくらの両肩をゆらして、無理矢理に起こした。
「徹とおるが先生に見つかったんだ！　助けにいってくる！」

　それを聞いた佐倉さくらは、ぼんやりとした視線を急に尖らせて怒鳴った。
「だめ！　あぶないよ！　わたしと一緒にここにいて！」

「徹とおるは親友なんだ。大事な俺の相方なんだ。見捨てるわけにはいかないよ」

「わたしは大事じゃないの？　わたしは見捨ててもいいって言うの？　わたしのこと守ってくれるって約束したじゃない！」

「すぐに戻るから。いま行かないと徹とおるは助からないんだ」

　立ち上がり、走り出そうとした高城たかぎの腕をつかんで、佐倉さくらが叫んだ。

「じゃあ、抱きしめてからいって！　ひとりぼっちで待ってるなんて、怖くてたまらないんだから！」

　とんでもない佐倉さくらの要求に一瞬耳を疑ったが、もたもたしていると塚田つかだが先生に捕まってしまう。
　しかたなく高城たかぎは膝をついて、佐倉さくらの体を力いっぱいに抱きしめた。どんどんとノックされているみたいに、佐倉さくらの胸の鼓動が、高城たかぎの胸に伝わってくる。


（あれ。俺いま、生まれて初めて女の子を抱きしめているんだ……）

　恐怖も焦りも一瞬忘れてしまうぐらい、妙なほど冷静になった高城たかぎは、急に恥ずかしくなって佐倉さくらから離れようとした。

　が、佐倉さくらの腕が離さない。
　両肩をつかんでなんとか離れると、佐倉さくらは目をつぶって、唇をつきだしていた。

「ばかっ！　おまえこんなときに、なにしてるんだよっ！」

「言わせないでよ！　誰ともキスしないで死ぬなんて、亮りょうちゃんだって嫌でしょ?!」

　雲の隙間を縫った月明かりが、小窓から部屋に注ぐ。
　佐倉さくらの顔が、透き通るようなブルーの光に照らされた。

　高城たかぎはもう一度、今度はやさしく佐倉さくらを抱きしめた。
　いままで気付きもしなかった、佐倉さくらの甘い香りを感じながら誓う。


「死なないよ。咲美えみも絶対に死なせない。だから俺を信じて、ここで待ってて」


　潤ませた瞳を月明かりに輝かせながら、佐倉さくらはこくりとうなずいた。