緑の丘の銀の星

第８話 龍の玉

01

　糸を切られた操り人形ようにくずれ落ちたトモミは、そのまま気を失ってしまった。
　暗闇に光る目は、じっとこちらを見すえながら、ゆっくりと近づいてくる。

「まだ帰るには早すぎます。目的の物は、この先です」

　ステネコだ。
　妙に静かに、わたしを睨にらみつけるようにして言った。

「おどかすなよステネコ！　トモミが気絶しちゃったじゃないか！」

　ステネコは、すくっと二本足で立ち上がり、冷たい目でトモミを見やると、

「この先は、あなたにさえ来ていただければ結構。ついて来てください」
　と言って、地下の泉に向かって歩きだした。

「ついて来いって……。まさか、その泉の中へ？」

　ステネコは何でもないように水に足を踏み入れ、泉の中を進んでいく。

　わたしはトモミを洞窟の壁に寄りかからせ、その手に懐中電灯を持たせると、背負った『全宇宙生物図鑑』を背中からおろした。

「パワーオン、オープン、ライト！」

　宙ちゅうに浮いた図鑑が、ぱたりと開き、ぼわんと音をたてて紙面しめんを光らせる。
　わたしが歩くと、図鑑は鳥のようにページを羽ばたかせ、辺あたりをぼんやりと照らしながらついてくる。その明かりをたよりに、わたしは急いでステネコのあとを追った。

　ばしゃばしゃと激しく水しぶきをあげて、地下の泉に駆け込む。

　見れば、水面から頭だけを出したステネコが、黄緑色に光る目でこちらを見つめていた。


「こちらです、博士」

　そう言うやいなや、ステネコの頭は、とぷんと水の中へ沈んでしまった。

「待て、ステネコ！　早まるな！」

　あわてて駆け寄ったとたん、とつぜん水深が深くなっていたのか、わたしの体もすっかり水中に沈んでしまった。


　し、しまった！　わたしは泳げないんだ……！

　水面に向かって必死にもがいたが、まるで吸い込まれるように底へ底へと沈んでいく。

　なんてことだ。こんな辺境の星の誰も知らない洞窟のなかで、溺おぼれ死んでしまうなんて……。

　水面みなもに淡く光っていた『全宇宙生物図鑑』が、水中に飛び込んでくるのを見たのを最後に、わたしの体と意識は、暗い水底みなそこに沈んでいった。


　　　　　　　　　＊


　ふと目が覚めたとき、わたしは冷たい床にうつ伏せに寝ていた。

　水の中ではない。
　気持ちよく息が吸える。
　驚いたことに、髪も服もまったく濡ぬれていなかった。

　ぐるりと辺あたりを見まわすも、そこは目を開けても閉じても変わりがないほどの、まっ暗な空間だった。

　わたしは……死んだのか……？

　そのとき、はるか頭上からばさばさと羽ばたく音が聞こえて、わたしは見上げた。

　夜空に輝く、小さな星のように見えてきたのは『全宇宙生物図鑑』。

　ようやくわたしのそばまで降りてくると、ぼんやりと足もとを照らしだした。

　白くつややかに光る、大理石の床だった。


「博士、ゆかいな仲間たちとの楽しい洞窟探検も、ここが終点です」