緑の丘の銀の星

第３話 ステネコ

02

　リリリリリ……。リリリリリ……。

　狂ったような昼間の熱気から、ようやく落ち着きを取りもどした夕風が草原をなでる。

　鈴のように鳴く地球の虫の音ねは涼やかで、なんとも言えないゆったりとした気分にさせてくれる。

「この服は少々時代考証じだいこうしょうを間違えたようだが、むし暑い地球の風土にはぴったりだな」

　キモノの襟えりをぱたぱたとさせながら、わたしは小型宇宙船の上に大の字に寝転んだ。

　藍色あいいろの空はさらに濃くなり、小さな星が点々と姿を見せ始める。


　早く迎えが来ないかな……。
　でも、そのときはトモミやアユムともお別れだ。ふたりには、ちゃんと挨拶をしてから帰りたいけど、そんな時間はあるだろうか……。

　そんなことをうつらうつら考えながら、いつのまにか、わたしは眠っていた。


　　　　　　　　　＊


　目を覚ましたとき、辺あたりはまっ暗だった。

　ガサリ、ガサリと草をかきわける音に気がついたわたしは、小型宇宙船からすべり降りて、音のする反対側にすばやく身を隠した。

　少しずつ音が近づいてくる。そっと顔を出してのぞいてみると、草かげのあいだに、きらりとふたつ、光るものが見えた。

「あれは獲物えものを狙う肉食獣にくしょくじゅうの目だ。この星でわたしを襲う可能性のある生き物は……」

　再び宇宙船のかげに身をひそめ、銀河的に有名な生物博士の頭脳をフル回転させた。

「ライオン、トラ、クマ、ええと、それから……」

「ネコです」

「いやいや、ネコは人を襲ったりしないよ」

　そうこたえてはっとした。わたしは誰と話しているんだ？

「安心してください。わたしはネコです」

　とっさに声のするほうに目を向けた。
　いつのまにか小型宇宙船のてっぺんに、まっ黒なネコが座り、黄緑色に光る目で、ぴたりとこちらを見おろしている。

「こんばんは博士。お初はつにお目にかかります」

　ネコはそう言いながら、うしろ足ですくっと立ち上がり、ていねいにおじぎをした。

「きみは地球のネコじゃないね？　地球のネコは言葉を話したり、二本足で立ったりしないはずだよ」

「さすがは銀河的に有名な生物博士。おっしゃる通り、わたしは純粋な地球のネコではございません」

　ネコはくるりと背を向けて続けた。

「博士。あなたがここに不時着したときから、わたしはあなたをずっと観察していました。見極みきわめたかったのです。話をしていい相手かどうか……」

　わたしは話を聞きながらも、目の前にいる生物の正体を頭の中でけんめいに探っていた。

　この銀河にはネコ科の生物がたくさんいるし、言葉を話すネコもいる。
　しかし彼らは、長いしっぽが退化していたり、おなかに袋を持つ有袋類ゆうたいるいだったり、このネコとはだいぶ違う姿をしている。銀河でも四本の指に入るほど有名な生物博士のわたしでも、こんなネコは見たことがなかった。


「わたしは捨てられたのです！　この未開の惑星に！」