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秘密の洞窟✨✨✨✨

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 信乃介は悲鳴がした方へ駆け出した。
「お蘭……!!」
 やはりここに間違いないようだ。
 洞窟の中を疾走り抜けていく。
 徐々に、お蘭の悲鳴に近づいている。

「助けてェーー……!  信さん」
 ついに、お蘭を発見した。無残な格好ではりつけにされ着物は、かなり乱れているが健気だ。

「わかった。今すぐに助けるよ」
 だが用心深く辺りを見回した。明らかに罠が仕掛けられている。

「信さん、早くうゥ……!  早くしてェ……」
 大粒の涙を流し悲鳴を上げた。しかし信乃介の脚が止まった。

 背後から気配がする。 
「どうした。隠れてないで出てこいよ。
 俺とやり合うために、お蘭を拐ったのだろう」
 おもむろに信乃介は背後を窺った。暗い洞窟の奥に人影があった。
 
 ゆっくりとこちらへ歩み寄ってきた。ようやく正体を現わした。
 闇御前だ。顔には夜叉羅刹の面をかぶっていた。
 煌羅おうらのように殺気がみなぎっている。一瞬にして、二人の間にしびれるような緊張感が疾走った。

「清雅様……、お蘭を頼んだ」
 すでに、信乃介も迎え討つ構えだ。

「し、信乃介先生……」
 俺とお蝶は素早くお蘭を解放しようと手を尽くした。


「フフゥン、信乃介!  幼き娘子を人質に取るような真似はしたくはなかった。
 ワシはお蘭には指一本触っておらん。だが見張り番が粗相をしたようだ。済まなかった」
 お蘭の着物が斬られているのは、見張り番による所為なのだろう。

 闇御前は、ぶらりとさせた両手には刀が握られていた。右手には長い打刀を握り、左手には小太刀を握っていた。二刀流なのだろうか。

「ああァ……、闇御前。お前の言葉を信じるよ」
 二人の剣豪が対峙した。睨み合い、息詰まるような視殺戦を演じている。

「信乃介先生……」俺が助太刀してもなんの力にもなるまい。
 ひたすら信乃介が勝つことを祈るだけだ。
「信さん!  絶対に勝ってェ……!!」いましめを解かれたお蘭も声援を送った。

「闇御前!  面も頭巾も邪魔でしょう。外したら如何がでしょう」

「無用な計らい!  存分に参れェ……」
 闇御前は右手の打刀を頭上へ構え、左の小太刀を真横に構えた。


「ううゥ……」
 見たことのない奇妙な二刀流の構えだ。
「ぬうぅ、お前は!!」信乃介も何かに気づいたみたいだ。


「おごる平家はひさしからず!!」
 闇御前は静かにつぶやいた。

 二人は同時に疾走った。






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