騎士と王冠（The Knight and the Crown）

Ⅱ

25：レオノーラの嫉妬

　ルーテシアとの関所を抜けると、それまでの石畳は整地されたただの道路に変わった。山間ということもあり、ぬかるみが多く、馬車の進みが悪い。

　馬車が嫌いなアビエルは護衛と同じマントを羽織り、レオノーラの隣で馬に乗っている。皇族がどこかへ公式訪問するには紋章入りの馬車に乗らなければならない。実に面倒なことだとレオノーラは思う。荷物も何もかも馬に括り付けて走れば、移動は半分の日数で済むし、道の悪さに悩まされることも少ないだろう。

　ちなみに、レオノーラは荷馬車を含めても、これまで数えるほどしか馬車に乗ったことがない。遥か昔、教会に行くため、メイベルさんと馬車に乗ったことがある。皇室のような豪華なものではなかったが、一応屋根は付いていた。中に入ると、予想以上に狭くて暗く、結局帰りは御者台に乗って帰った記憶がある。

「山を越えるのに、かなり時間がかかりそうですね。今日の宿に日が暮れるまでに着けるといいのですが」

　そう話しかけると、アビエルも先の道路の様子を見て、思案顔で答える。

「そうだな、予想よりもずっと道路状況が悪い。ルーテシア側からも交易の為に商人が訪れると聞いていたので、もう少し人の往来がしやすいかと思っていたのだが、こうした場所までは手が回らないのだろうな」

　戦時下のルーテシアでは、新たな公共事業を起こすのは難しいのだろう。うっそうとした森をようやく抜けると、少し開けた場所が見えてきた。日が随分と傾いており、もう少しペースを上げないと宿に着くころには真っ暗になりそうだ。北の夕暮れは日が落ちるのが早い。

　御者に、もう少しだけペースを上げられるかどうかを聞いた後、最後尾の護衛の所まで行き、まだ森が近いので、後ろからの野生動物や野盗の襲撃に注意するよう伝える。夕暮れ時は獣の夕食時だ。

「アビエル様、こちらの護衛の責任者はどなたですか？さきほど、私が勝手に御者にお願いをしましたが、本来はその方にお話を通すべきかと思いまして 」

「ああ、護衛のリーダーはガスパルだ。まあ、実質的には私だな。気になることがあれば、私が皆に注意を促している。だから、レオニーが今気を配ってくれていることはそのままでいい 」

　またもガスパル・・・・

「アビエル様は随分とガスパルさんのことをお気に入りのようですね。いつからそんなに彼を重用ちょうようされているのですか？私が帝都にいたころには、お見かけしたことがない方かと思いますが 」

　ガスパルの何がそんなに気に入っているのかが腑に落ちず、眉間に皺を寄せながら尋ねてみる。その言葉に、アビエルがレオノーラの方を向き直り、しばらく表情を探るように眺めたあと、ニヤニヤし始めた。

「なんだ、レオニー、妬いているのか？私がガスパルをよく使うから 」

　妬いて・・・・そんなのではない、と思ったが、なぜか、顔が真っ赤になってしまった。

「そういうことではありません。彼が、その、あまりに頼りないので心配しているのです 」

　速度を上げて少しアビエルから離れる。しかし、すぐに追いつかれ並走される。

「大丈夫だ。レオニーとするようなことはガスパルとはしないから 」

　さらにニヤニヤしてそんなことを言う。この人は時々本当にこうやって、さりげなくイヤらしいのだ。

「何をおっしゃっているのか、わかりかねます 」

　ムッとした顔をして、さらに馬の速度を上げる。アビエルは並走しながら、なぜか嬉しそうだ。

「そうか、レオニーもやきもちを焼いてくれるのだな。まあ、相手がガスパルというところが、お前らしいが 」

　妬いているわけではない、純粋に心配しているだけだと思いながら、余計に顔が火照る。まったく・・・・

「よろしければ、宿に先ぶれに参りますが 」

　憮然とした表情でそう告げた。ふ、と笑みを浮かべたアビエルが手綱を握りなおし駆け出した。

「ああ、そうだな。一緒に行こうか 」

　皇太子が自分の先ぶれを自分でするなど、聞いたことがない。自分たちのスピードに馬車がついて来れず、後ろの一行が慌てている様子がわかる。御者の所まで戻り、先ぶれに宿まで走ると告げて、アビエルを追いかけた。困った王子様だ。そう思うと、つい唇に笑みが浮かんでしまった。

　宿についたときには、薄闇に人の姿がかろうじて見えるほどだった。後程、皇太子の馬車が到着すると告げて馬車を待つことにする。王都から世話人が来ていて、すでに部屋の準備などはできていた。

「皇太子と従者の部屋を続き部屋にしておいてくれ。」

　アビエルがルーテシア語で世話人に頼んでいる。そしてまたニヤニヤした顔をこちらに向ける。まったく・・。

　食堂でワインを少しもらい喉を潤していると、ほどなくして馬車が到着した。皇太子の馬が先に行ってしまい、多少は焦ったのか思うより早く着いたようだ。馬の世話を手伝ってから宿に戻ると、食堂で夕食の準備ができていた。朝と同じように皆で食事を取り、おのおの割り当てられた部屋に散って行った。ガスパルは今日は宿の入り口の護衛の方に入るようだ。

「部屋で湯を使いたいので持ってきてくれるだろうか？」

　アビエルが世話人にそう頼み、一緒に行こうとレオノーラを促す。

「おまえは私の護衛だ 」

　部屋に入り、隣の部屋との続き扉を開けて自分の荷物を置く。策士アビエルの術中にまんまとはまってやりたい放題されている感がぬぐえない。

「では、部屋の前で護衛の任務についておりましょうか 」

　なんだか癪に障るので、扉を出て部屋の前で護衛に付こうとすると、壁とアビエルの体に挟まれてしまった。

「ここで一晩中立っていると言うなら、私も付き合うが、あられもない姿を誰かに見られないか少し心配だな 」

　そう言って顔の横で肘をついて全身で囲まれてしまった。最上階は皇太子の泊まる貴賓室しかないフロアだ。

「アビエル・・」

　名前をつぶやいた瞬間、唇が下りてきてふさがれる。ゆっくりと舌で口の中を確かめるように探られ、舌と舌を絡めあう。分厚い胸でレオノーラの薄い胸がつぶされる。うっとりと口づけに酔いしれていると、階段のある方から使用人が二人がかりで湯桶を持って上がって来る声が聞こえた。慌ててアビエルの胸をペシペシと叩いて抜け出し、隣の部屋へ逃げ込む。

　しばらくして、続き扉が開いてアビエルが入ってきた。

「もう大丈夫だよ。だれももう来ない 」

　そっと腰を抱いて自分の部屋に促す。促されるままに部屋に行き、向き合ってキスをする。

「こんなんじゃ、護衛になってないわ 」

　掠れた声で言うと、

「一瞬の隙も無くずっと一緒にいるのが一番の護衛だろう？」

　そう唇を寄せたまま返された。そしてまた深く口づけをされる。レオノーラも、もう流されてしまおう、と自分の理性は手放した。気づくとシャツもズボンも下着も脱がされ生まれたままの姿でアビエルに抱きしめられている。

　抱きかかえられて寝台へ向かうかと思ったら、湯桶に下ろされた。そして、アビエルもレオノーラを見下ろしながら自分の服を脱いで、レオノーラを膝に挟むようにして抱き込んで座った。

「髪を洗ってやろう  」

　そばにあった石鹸を泡立ててレオノーラの長い髪を少しずつ濡らしながら洗う。最後に全体を流してバラの香りのする香油を塗ってくれた。

「じゃぁ、私にもアビエルの髪を洗わせて 」

　そう言って向き直ってアビエルの髪を濡らす。石鹸をつけて髪を泡立てていると、アビエルが目の前にある胸にいたずらをし始める。

「ねぇ・・ダメよ。ちゃんと洗えなくなるから 」

　泡だらけの手でそれを制止するが、しばらくするとまたふよふよと手で触り始める。まったくしかたがない。少し乱暴にザバーと髪を流す。アビエルが顔を拭いながら髪を後ろへなでつける。こうして見るとなんと美しい顔をしているのだろう、と惚れ惚れしてしまう。

　向き合って座りまだ手についている泡でアビエルの肩から胸を擦る。そうしながら自然と唇を寄せ合ってしまう。優しく軽く口を合わせながら互いの体を撫でる。腰を撫でていたアビエルの手が止まり、すでにトロンとした顔になっているレオノーラを見つめて呟いた。

「レオニー、ここでこのまま夢中になってしまったら湯桶を壊して大変なことになりそうだ 」

　湯から出てアビエルがレオノーラの長い髪を丁寧に拭いてくれる。互いに体を拭きあって寝台へ向かい、そしてシーツの隙間に潜り込んで思う存分愛し合うことに夢中になった。