婚約破棄されたお転婆令嬢は、チャンスの神様を逃さない

チャンスの神様は前髪しかないらしい

王宮で夜会が行われた三日後。
ロレッタは仲の良い侯爵令嬢、シンシアの家を訪れていた。
婚約破棄騒動を心配した友人たちに呼び出されたからである。

「ロレッタ、災難だったわね。まさか王宮であんなことが起きるだなんて。ハラハラしたわ」
「私も目を疑ったわ。ライナルトあいつって保守的で古臭い男だと思っていたけれど、あの場で悪目立ちが出来るほどメンタルが強かったなんてね。あ、少しも褒めてないわよ？」
「それで結局どうなったの？　おじさまもさぞお怒りでしょう」

ロレッタが応接間に顔を出した途端、シンシアに続いて伯爵令嬢のジュリア、子爵令嬢のアイリーンも駆け寄ってきた。
三人とも騒動の顛末がよほど気になっているのか、お茶の準備が整ったテーブルへ戻る素振りも無い。

ロレッタを含めた四人は年齢も近く、幼い時分からの幼馴染みである。
彼女たちが親友の身に起きた出来事に心を痛めている――ようでいて、それ以上に好奇心が勝っていることは明白だった。
ロレッタの勝気な性格や、お転婆な本性を良く知る三人は、ロレッタがこんなことで傷付かないことなど百も承知なのだ。
わかりやすい親友たちにロレッタも苦笑してしまうが、夜会の際には最前列で見守っていてくれたことも知っている。

「あなたたち、絶対面白がっているでしょう？　気持ちはわかるけれど。でも本当に最悪だったのよ？　家族も親戚もエリック伯爵家に対してカンカンだし……。翌朝に伯爵夫妻がライナルト様抜きで謝罪に来たのだけど、可哀想なくらいに憔悴していて」
「そういえば、あの日はファンネル伯爵夫妻もエリック伯爵夫妻も、夜会に出席されていなかったものね？」

ロレッタはシンシアの言葉に頷いてみせた。
あの日、ロレッタの両親は父のギックリ腰の為に急遽夜会を欠席し、ライナルトの両親は領地でアクシデントがあって到着が遅れていたことを伝える。

「つまり、『親の居ない今がチャンス！』とでも考えたわけね。なんて短絡的な男なのかしら」
「大勢の前で宣言さえすれば、見ていた貴族が証人となって、事実として受け止められるとでも思ったのでしょうね。そんなはずないのに」

ジュリアとアイリーンが呆れているが、ロレッタも同じように考えていた。

イヴリン様との婚約を一日も早く認めさせたくて、強硬手段に出たに決まっているわ。
当然、気に入らない私への意趣返しも含まれていたのだろうけれど。
――なんて馬鹿で最悪な男。


「そういえば、イヴリン様のお話は聞いた？」

ようやく椅子に座り、全員が一息ついたタイミングで、シンシアが意味深な様子で皆の顔を見回した。
侯爵家の茶葉だけあって、勧められた紅茶は香り高く、並べられたプチケーキも華やかである。

何も知らない他の三人が首を振って否定をすると、四人は自然とテーブルの中心に顔を近付けあって、内緒話の体勢になった。

「あの方、最近子爵家に引き取られたばかりだったのですって。夜会での振舞いのせいで、修道院行きは免れないのだとか」
「あら、どうりで見たことがない顔だと思ったわ」
「貴族の常識があれば、あんなこと仕出かすはずがないものね。納得だわ」
「……ライナルト様も一応貴族のはずなのだけど」

ポロっと零れたロレッタの言葉に、顔を見合わせた四人は思わず笑ってしまう。
ロレッタはライナルトへの鬱憤が消えていくようで、三人に心の中で感謝をしていた。

「それにしても、ロレッタの飛び蹴りは相変わらずキレがあって素晴らしかったわね」
「ええ！　私、『ブラボー』って叫びそうになったもの。見ていた方たちも好意的だったわ」

シンシアとアイリーンが、ロレッタの勇姿を思い出すようにしてうっとりと微笑んだが、三人の中で一番現実的で皮肉屋なジュリアが痛いところを突いてくる。

「スカッとはしたけれど、正直、次の婚約者探しは難航しそうよね。王家からのお咎めはなかったの？」
「問題はそこなのよ。婚約に関してはもう諦めているからいいけれど、まだ何の処分もないのよ」

夜会の翌日、エリック伯爵夫妻からライナルトの様子は聞いていた。
腰をやられた彼は、手当を受けてそのまま王宮に留まっていたようだが、その後は知らない。
二日間は大人しく王家や騎士団からの沙汰を待っていたロレッタも、待つことに飽きて友人の誘いに乗ってしまったのだった。

「ロレッタなら大丈夫よ。それだけの運動能力があれば、チャンスの神様の前髪だって掴めるわ」
「チャンスの神様？」

シンシアが突然不思議なことを言い出したので、意味のわからないロレッタは首を傾げた。

「あら、ロレッタは知らない？　チャンスの神様には長い前髪しかないのよ。だから、大抵の人は気付いた時にはもう遅くて掴むことが出来ないの」

アイリーンの説明に、ロレッタは瞳を瞬かせる。

前髪しかないって、すごい風貌の神様もいるのね。
しかも神様の前髪を掴むっていうのも随分乱暴な気がするけれど……。
好機は逃すなってことかしら。

「ロレッタならタックルで倒してでも掴みそうよね」
「失礼ね。もちろん、根本から鷲掴んでやるわ！」

アイリーンの軽口に、ロレッタがおどけたように拳を握ったせいで皆が吹き出し、楽しい時を過ごしたのだった。

この後、ロレッタの屋敷に意外な人物が訪れることも知らずに……。