【完結】人生2回目の少女は、年上騎士団長から逃げられない

真実と大切な者。

『私は大切な者を守った。お前も大切な者を守れ。』

ダニエルは黙ったままだったが、その瞳は潤み、刻まれた言葉の意味を噛み締めているようだった。
エミリアは、彼のハンカチの上に自分が座っていることを思い出し、慌ててポケットを探る。

あ、あった！

って！！
なんでこんなレースのヒラヒラハンカチなの！？
これじゃ涙拭けなくない？

しかし、手持ちはそれしかない。
諦めてレースのハンカチをダニエルに差し出した。

「じつようてきじゃありませんが、よかったらこれをつかってください。」

ダニエルは繁々とハンカチを見ていたが、そっと受け取ると、目を拭った。

「悪いな。」

「いえ、だにえるさまのはんかちは、わたしのおしりのしたですから。」

涙を拭いたダニエルは晴れ晴れとした顔で、愉快そうに笑う。

「実用的じゃないとか、お尻の下とか、ほんと面白い話し方をするよな。どこで教わったんだ？」

前世で。
などと言えるはずもなく、エミリアは話題を変えた。

「だにえるさま、よかったですね。おとうさん、だにえるさまのことうらんでなんてなかったんです。まもれたこと、よろこんでいました。」

笑顔で見つめると、ダニエルも柔らかく微笑み返してくれた。
安心したようなあどけない笑みが、苦しみから解放されたことを物語っていた。

「ありがとうな。俺、ずっと勘違いしたまま生きるところだった。俺のせいなのは変わらないが、心が軽くなったよ。」

自分で変えた話題なのに、お礼が気恥ずかしく、短剣を返しながらついお節介が口をつく。

「だにえるさまはまだわかいのですから、これからだにえるさまのたいせつなひとを、まもってあげてください。」

「ははっ、俺よりずっと若い子供に言われちゃ、世話がないな。」

明るく笑うと、ダニエルは短剣を大切そうに胸元にしまった。

「だにえるさまは、おいくつなのですか？」

「ん？俺か？十八だ。」

あら、本当に若かったのね。
まあ、私なんて五歳だけど。

「では、じゅうさんさいさですね。」

エミリアが簡単な引き算をしてみせると、大袈裟に驚かれてしまった。

「計算も出来るのか！全く、なんて子供だ。」

頭を撫でられてしまう。
その時、遠くでエミリアを呼ぶ声が聞こえた。

マズイ！
すぐ戻るつもりでフラフラ出てきたけど、結構時間が経ってる気がする！

エミリアは急いでベンチから立ち上がると、お尻で踏んでいたハンカチを畳んでポケットにしまう。

「だにえるさま、かぞくがよんでいるのでかえります。はんかちはあらってかえすので、おかりします。」

ダニエルもつられて立ち上がると、自分の手を見た。

「俺もこのハンカチ、借りるな。一人で大丈夫か？」

すでに歩き出していたエミリアだったが、振り返って一つ頷く。

「ありがとうございます。だいじょうぶです。では・・」

「あ、君の名前は？教えてもらえるか？」

そうだった！
教えてもらったのに、私の名前は言ってなかったっけ。

エミリアはダニエルの方を向くと、教わったカーテシーをしながら、今更ながらの自己紹介をした。

「えみりあ・ばーとんともうします。ほんじつはおはなしできてたのしかったです。またおあいしましょう。」

五歳だし、こんなものでいいかな？

挨拶を終えると、いよいよエミリアを呼ぶ声が近付いてきた。

「またな！」

公園の出口へと駆け出したエミリアに、ダニエルの声が届き、少し振り返って手を振ると、一目散に通りへと向かう。

またお会いしましょうなんて、社交辞令のつもりだったんだけど。
ハンカチは人づてに返すことになるだろうし。
また会えることなんてあるのかな？

公園に一人残されたダニエルは、走り去るエミリアを見守りながら呟いていた。

「『お前の大切な者を守れ』か。」

その言葉に気付いた者はいなかった。