最後の人生、最後の願い

第2章 アカデミー1年生

とある少女と別れの話

　「弟よ。母は死んだ。人間共に殺された。もういい。私はもう耐えられない。さあ、人間を殺しに行こう。」

　刹鬼は村で見聞きした事を全て岩鬼に話した。岩鬼は母の死を知り、酷く悲しんだそうだ。だが

　「兄者。俺は嫌だ。人間を、殺したくない。母が愛した、人間を。あの小さくて、弱い人間を。」

　「...何故...だ。」

　弟は話すことが得意ではない。その弟が頑張って自分の意見を伝えようとしている。何故だ...何故そこまで人間なんかを...。

　「確かに、母を殺されたのは許せない。でも、だから人間を皆殺しにすれば、我らは本当に、鬼になってしまう。人間全てを憎む事は、俺にはできない。だが殺した人間を、殺すこともしたくない。彼らにも、家族がいる。我らと、同じ思いを、させたくない。」


　「...っ！何故...！」

　その時。遠くから声がした。それも複数。もう人間が来たのかと構えたが、声が幼い。

　「鬼さん、鬼さん！出てきてー！」
　「おねがい、逃げて！おとなたちが鬼さんを殺しにきちゃうよ！！」
　

　
　「...なんだ、お前ら。」
　刹鬼は姿を現した。

　「あ！鬼さん！お願い、ここから逃げて！！大人が明日の朝、鬼さんたちを殺しにきちゃう！」

　「ごめんなさい、鬼のおばちゃん、ぼくのせいで殺されちゃったの。ぼくがまいごになっちゃって、村までおくってくれたの。
　なのに、お父さんが人食い鬼が出たぞ！ってさけんだの。それで...。」

　子供は3人いた。皆泣いている。

　「ごめんなさい！僕たちのせいで、本当にごめんなさい。僕たち、知ってるから。おばちゃんとお兄ちゃんたちが優しいの、知ってるから。
　でも、大人は信じてくれないの。鬼は全て悪だって言うの。」

　「でも私たちは忘れないから。怖い鬼の中にも優しい鬼さんがいるって。だからお願い、逃げて！！死なないで、生きていて！」

　「許せないなら僕を殺してくれてもいい。でも、お願いだから人間みんなを嫌いにならないで！」




　3人は泣きながら我らに逃げろと、生きて欲しいと訴えている。なんでそこまで...。何故...。



　「...わかった。我らはここを離れる。...お前らも、もう帰れ。夜の山は危険だ。麓まで送る。」

　「だっだめだよ！大人に見つかっちゃう！」


　...自分たちの危険も顧みず夜の山に入り、我らに忠告しにくるとは...。


　「...心配いらない。危険が無くなるまでだ。支度をするから少し待て。...弟。...行くぞ。もうここには帰れない。」

　「...わかった。」




　そうして子らを送り、住処を離れる。

　いつの間にか、刹鬼は涙を流していた。それは岩鬼も同じ。
　母を失った悲しみ。人間に対する憎しみ。優しい鬼さんだと言ってくれた、喜び。



　これだから人間は...自分勝手で好きになれない。でも、嫌いになる事もできない...。
　
　そうした思いを抱きながら旅をする。安心して暮らせる場所を目指して。












　「そうしてこの地に辿り着いた。まあ結局鬼が棲んでると噂は広まったが。今の所は穏やかに過ごせている。...って、なぜ泣いている？」


　私は泣いていたようだ。この感情は知っている。哀しいんだ。でも、3人だけでも理解してくれる人がいた。それはきっと、そう、嬉しいんだ。


　話を聞けて良かった。刹鬼と岩鬼のことをもっと深く知れたから。









　ある日私たちは夜の海岸を歩いていた。昼間だと人間に見つかって大変だから。そこで、なんと人魚に出会った。

　人魚はその美しい容姿と歌声で人間を惑わし食らう。だがその肉を食えば不老不死になれるという言い伝えで、逆に狩られてしまうのだ。
　実際不老不死になるには、肉ではなく肝を食うのだが。人間は肝は捨てて肉のみ食っていた。



　そしてその人魚の少女はなんと話しかけてきた。

　「ねえ、貴女。貴女が鬼と仲良しだという人間ね？」

　「鬼というのがこの2人なら、そうなんだろうけど。噂になっているの？」

　「ええそうよ。妖怪を恐れない人間は稀だもの。ねえ貴女、ワタシとも友達になってよ！」

　「ええ...？」
　戸惑う。いや嬉しいけども。随分いきなりね...。

　「いいんじゃないか？絢が良ければだが。」

　「...俺も。いいと思う。」

　2人もこう言ってくれている。いいのかな。

　「そうだね...。私も、あなたと友達になりたいかも。よくわからないのだけど。」
　
　「じゃあ成立ね！さあ、遊びましょう！あ、貴女達の住処の近くに泉とかある？ワタシも一緒に行くわ。」


　なんとも強引な人魚だ。だが悪くない気分だった。彼女も名前が無いと言う。私は玖姫くきと名付けた。こうして私たちは4人で暮らすようになった。


　
　玖姫は仲間を全て失ってしまったらしい。魚しか遊び相手がおらず、退屈していたとのこと。
　そんな時に妖怪と仲のいい少女の噂を聞いたらしい。そしてこうしちゃおれん、と何も考えず私に会いに来たとか。










　私たちはそれからずっと一緒にいた。ずっと、ずっと。でも私は人間で彼らは妖怪で。同じ時間を生きる事は出来なかった。


　それは私の無数ある人生のうち、唯一老衰で死んだ生だった。当時の人間としては、96歳まで生きたのは稀だろうな。

　私の命が消えようとしている。傍らには、出会った当時と変わらない美しい姿の3人。私はしわくちゃのお婆ちゃんになってしまった。でもそんな私を、3人は好きだと言ってくれるのだ。



　「嫌よ、絢...。もうお別れなんて。なんで人間の寿命はこんなに短いのよ...。」

　「ごめんね...でも私、幸せだった。そう、これが幸せという感情なのね。」

　

　そう。幸せだった。親に捨てられ途方に暮れて、鬼の兄弟と人魚の少女に出会った。それからの日々はかけがえのないものだった。



　「絢、絢。私達と契約をしないか？」

　「契約...？」

　「私の魂と絢の魂を繋ぐんだ。いつか絢はまた生まれ変わるんだろう？そうしたら、私は絢のもとに行くよ。」

　「貴方も死んでしまうの？それは嫌だよ...。」

　「違うよ。いつかは私も死ぬだろう。その後私は絢の使い魔になる。そういう契約をしたい。そうすれば、何度絢が死んでも私達は共にいられる。」

　「それは...式神のようなもの？」

　「近いが、違う。もちろん無理強いはしない。」

　使い魔...また、一緒に過ごせる？でも、その時私は絢じゃない。絢の魂を持った、別の誰かだ。そう伝えた。


　「それでいい。私は絢の魂に惹かれたのだから。絢なら老若男女全て受け入れられるさ。君が私達を想って名を呼んでくれれば、どこにいてもまた会える。」

　そっか...それならば、私も皆とまた逢いたい。

　
　「ワタシとも契約してくれるのよね！？ワタシ、再会するまでにもっと力を付けておくわ！」

　「俺も、契約する。」

　刹鬼、岩鬼、玖姫。私の友人、家族。私はもうじき死ぬけれど、また逢えるだろうか。


　「契約...する。皆、いつかまた逢おうね...。それまで...少しの間お別れだね...。」

　「絢。私達の名前を呼んで。君が付けてくれただろう。その時点で契約は始まっているんだ。
　後は、互いの了承だけだ。」



　「刹鬼。岩鬼。玖姫。貴方達と...魂の契約を...します。」

　「受け入れます。」

　「受け入れるわ。」

　「頼む。」


　何か、私の体の中が熱いのを感じた。契約が成立したのだろう。




　「それじゃぁ...また、会いましょう...。私の...」



　こうして私の命は終わった。







　あれから生まれ変わるたび名前を呼んでみた。しかし彼らはまだ生きているのだろう、再会は叶わなかった。

　そして妖怪が段々と姿を消し、遂に全く表に出なくなってしまった。なので、呼び出しづらくなってしまったのだ。
　あれから800年以上経った。きっと彼らも死んでいるだろう。



　今は世界すら違う場所に来てしまったが、彼らは応えてくれるだろうか？

　今度は絢ではなく、シャルと呼んでくれるだろうか...




　逢いたいなぁ...





　今俺、人間の友達がいるんだよ。紹介したいんだ。だから、起きないと。


　すっかり忘れてた。俺今寝てたんだ。心配かけちゃったから、とっとと起きて元気な姿を見せてやらないと。

　


　さあ、長い夢はもう終わり。起きる時間だ！