ミスリルの剣

未開の地で

72 英雄 （改）

　歓喜の怒号に包まれる中、討伐隊に囲まれている2人の英雄の姿をスティーブと共に眺める。


「……マジで助かったぜスティーブ。アンタのサポートが無けりゃ亀野郎をひっくり返せなかった。礼を言うよ」

「ふはっ！　礼など要らぬよ。以前の旅からソイルには世話になってばかりだったからな。今回の働きで少しでもその恩を返せたのならそれで充分だ」


　ニヤリと男臭い笑みを浮かべるスティーブ。渋いじゃねえかまったくよ。


「イテテ……。くそ、無茶しすぎちまったなぁ……」


　魔力を殆ど持たない身で許容量を超える魔力を何度も走らせてしまったせいで、全身隈なくズキズキと痛みやがる。

　そして金属のような頑強な召魔獣を何度も斬りつけたために、両手も痺れと痛みで大変な状態だ。


　だけどダイン家に用意してもらった白刃には刃零れ1つ無くて、まるで新品のような輝きを保っていた。

　流石にガンツの打ったミスリルの剣には及ばないんだろうが、どうやらこの剣も相当な業物だったみてぇだな。


「以前の旅と言やぁよ。旅の途中にダイン家に用意してもらったこの剣、随分上等な物みてぇだな？　おかげで命拾いしたぜ」

「はっはっは！　それはそうであろうよ。その剣はソイルの能力を把握したお嬢様がグリッジに相談して用意した、ソイルに最も適した剣なのだからなっ？」

「俺に最も適した剣？　それってどういう……」

「「「わあああああああああ！！」」」


　スティーブへの質問は、討伐隊の歓声でかき消されてしまう。

　討伐隊に囲まれているウィルとミシェルの姿が、なんだかとても遠くに感じられた。


　多くのベテラン冒険者に歓声で迎えられる若き英雄か。

　俺もあんな存在になりたくて、15年間も必死に金を貯めてミスリルの剣を求めたんだったな。


　……だけど、実際にミスリルの剣を手にして分かったのは、俺にミスリルの剣は分不相応だってことだった。


　魔力をよく通す魔法金属であるミスリルを使いこなす為には、俺では魔力量が足りなすぎる。

　背伸びして剣1本手に入れたところで、俺は英雄の器なんかじゃないってこった。


　不思議なもんだ。あんなに英雄に憧れて、あんなに周りを見返してやろうとだけ思って生きてきたってのに。

　討伐隊に囲まれる2人の姿がなんだか誇らしいし、遠巻きに2人の姿を眺めている自分がなんだか自分らしいと思ってしまう。


　……これが大人になるってことなのだとしたら、大人になった代わりにもう英雄になる事はないんだろうな、俺は。


　さて、体中痛ぇけど何とか動けそうだ。

　元々の魔力が低いおかげで、魔力の回復だけは早いんだよな俺は。


　召魔獣との戦いで魔力枯渇気味になったってのに、もう魔力枯渇の症状は鳴りを潜めてしまっている。

　人並み外れて魔力が少ない事による、数少ないメリットって奴かねぇ？


　痛む体に魔力を走らせ、適度に魔力を流して回復力を高める。

　召魔獣を討伐したとは言え、まだまだここは危険地帯だ。この場を離れるまでに動けるようになっておかねぇとな。


　しかし、馬車に戻って休もうかなと立ち上がった俺の目に、馬車の後方で新たなイルミネイトが打ち上がったのが見えた。


「ありゃもしかして……」


　喜びに沸く討伐隊には、新たに上がったイルミネイトに気付いた奴はいないらしい。


「はぁ～～～……」


　心底ウンザリした気分になり、長い長い溜め息を吐いてしまう。
　
　だけど自分で指示を出した以上、行かないわけにはいかねぇよなぁ……。


　よりにもよってこのタイミングで来るかよぉ……。

　ま、俺が奴でもこのタイミングを狙うけどな。アイツも魔力感知が使えるみたいだったし。


　拳を何度か握って握力を確かめる。痺れは多少引いたかな？　それじゃお出迎えといきますかぁ。


「む？　ソイル？　どこに行くのだ？」

「ちょっと馬車まで野暮用。すぐに戻るよ」


　声をかけてきたスティーブに、背中を向けたままでひらひらと右手を振って見せる。


　野暮用か。まさに野暮用だよなぁ。

　この空気に水を差すような野暮なことしやがって……！


　若き英雄の誕生に沸く場に背を向けて、新しく上がったイルミネイトを目指して駆け出した。


「あちこち痛ぇが……。なんとか動けなくもねぇな」


　走るだけでも微妙に痛みが走りやがるが……。

　この程度のコンディションで戦闘をこなした経験は何度もある。割り切るしかない。


　走りながら自分の体の状態をチェックしていると、思ったよりも直ぐに現場に到着できた。


「あっソイルさん！　良かった……！　来てくれたんですね！」

「そりゃ俺が指示したんだからな。無視は出来ねぇっての」


　現場にはウィルを除いた低クラス冒険者達、ポーラやエマとトリーの姉妹、弓使いの3人が集まっており、みんな険しい顔をして馬車の後方を睨みつけていた。


　彼女たちの視線の先には、砂埃をあげて走ってくる一頭の馬。

　そしてその馬を駆る男もこちらの姿に気付き、心底面倒臭そうな表情を浮かべてるのが見て取れた。


　エマたちを庇うように前に出ると、馬に乗った相手も下馬して、悪びれた様子も無く堂々とこちらに歩いてきた。


「……先ほどのイルミネイトは貴様の指示か？　木偶の癖に小賢しいことばかりしおって」

「テメェこそ今更ノコノコ出てきて何の用だ？　もうテメェの居場所なんか残ってねぇぞ？　フラスト」


　召魔獣を滅ぼして全員が弛緩しきったタイミングで現れたのは、討伐隊の本来の指揮官でありながら召魔獣との交戦直前に姿を消したフラストだった。


　召魔獣戦の直前で姿を消したフラストだが、召魔獣の撃破が成功しなければ帰還しても処分は免れない。

　そして禁忌魔法を使った以上、帰還したら待っているのは厳罰だけだ。


　ならフラストが取れる選択肢とは何か。

　それは召魔獣の撃破と、禁忌魔法の存在を知っている者の抹殺。


　ゆえに召魔獣の討伐に成功したタイミングが最も危険だと判断した俺は、戦闘への参加が認められなかったエマたちに周辺の警戒をお願いし、異変があったらイルミネイトを上げるように指示を出しておいたのだった。


「木偶の分際で人の心配とはな。身の程というものを弁えるがいい」

「その木偶の後ろに隠れて震えていた将軍様が、今更出てきて何の用だって聞いてんだよ。臆病者は臆病者らしく、引き篭もって震えてりゃいいんじゃねぇの？」


　俺の言葉に不快そうに眉を顰めながら、明確な殺意の篭った視線を向けてくるフラスト。


　召魔獣との戦いで消耗しきったところに禁忌魔法の使い手であるフラストが襲撃してくるなんざ、やってられねぇんだよクソがっ！

　この代償はテメェの命で贖ってもらうぜフラスト。今度は腹パン程度で許されると思うなよぉ？