高貴なる人質 〜ステュムパーリデスの鳥〜

⌘3章 征服されざる眼差し 《せいふくされざるまなざし》

62.瑠璃と坡璃

　花鶏あとりが宮城に帰還すると、宮廷もまた年末の忙しさに追われていた。
「もう、花鶏あとりお兄様、遅い!」
妹弟子の紅鶸べにひわが花鶏あとりを出迎えた。
「女官共が浮ついていて困るわ。・・・催事であの歳末大型ドラマの俳優をお城に招いたからよ」
「・・・紅、頼むからモメ事起こさないでくれ。あの俳優、最近女優と結婚したばっかだろ」
美貌で知られた母親に似た彼女は、これまた性格も似ている。
面白半分、残り半分当て付けで、俳優なんぞひっかけかねない。
紅鶸べにひわが笑った。
「女官が何人か連絡先渡そうとして女官長様に叱られてたわ。・・・いい気味」
初の外国人女官長は、今や宮廷でも一目も二目も置かれた存在だ。
兄弟子には、自分はしっかりと連絡先を交換したのは黙っておく。
「・・・神殿オリュンポスからの帰りがあんまり遅いから、陛下が怒ってたのよ」
やれやれと花鶏あとりがため息をついた。
最近、双子皇帝の后妃入宮問題が持ち上がり、一部で揉めている。
何でも同じものを欲しがる双子の女皇帝は、双子の后妃きさきが用意出来ないなら、総家令を王夫人にすると言い出したのだ。
今や総家令の花鶏あとりが、頼むから勘弁して欲しいと言うと、同じ物が用意出来ないお前が悪いんだから責任取れとまで言う。
これが、取り立てて外政も内政も特段に問題のない現在に置いて目下の悩みだ。
「・・・双子の后妃きさき候補なんて、そうぽこぽこ居るわけないじゃないか・・・」
女皇帝達は、自分達のように正室も双子、継室も双子ならばいいと言う。
弱り切った兄弟子をおかしそうに紅鶸べにひわが笑った。
「御寵愛ごちょうあいな事だわ。・・・でも、私、子供の頃、山雀やまがらお姉様と、継室候補群の棕梠しゅろ家の別荘に何度かお伺いした事あったんだけど、あちら双子の男の子だった気がするんだけど・・・？だったら丁度いいのにね」
確かに昔、山雀やまがらは、たまにまだ幼い娘である彼女を連れて棕櫚しゅろ家へ遣いと言う名の遊びに行っていた。
花鶏あとりが首を振った。
「・・・棕梠しゅろ家の名簿にちゃんと男児って載ってるだろ。海燕うみつばめ兄上が間違えるわけないじゃないか」
そりゃ、あの優秀な兄弟子がそんなポンコツな間違いする訳ないけれど、と紅鶸べにひわも頷いた。
どっちにしても、さっぱり宮廷になど寄り付かないあのお菓子屋の子弟では入宮等、お話にならないだろうけど。
「・・・それに。あちらはご当主が亡くなったばかりだ。そんな話、早々に持っていけないさ」
棕梠佐保姫残雪しゅろさほひめざんせつがこの世を去ったと言う知らせが届いたのは、先週の事。
廷臣は生死の動向を届け出る義務があるからと言わんばかりの、それだけを簡略に纏まとめた雛形ひながた通りの書類が届けられた。
現在、棕梠しゅろ家は、海外を拠点としており、葬儀も身内だけで執り行ったと書いてあった。
自分にとって、そして考えてみれば、宮廷にとっても、そして女皇帝にとっても恩人である残雪ざんせつが死んだ。
花鶏あとりは悲しく思ったが、余りある時間でしたよと彼女が言っていたのを思い出し、これで良かったのだとも思う。
残雪ざんせつには、確かに青菫あおすみれ色の瞳をした息子が二人いる。
女皇帝の実験台と言われた家族。そしてその双子。
橄欖かんらん女皇帝の産んだ子がやはり双子で、女児だったとわかった時点で、当時総家令であった海燕うみつばめが、棕梠しゅろ家の子供達の名簿の性別を変えてしまったのだ。
万が一でも継室の候補にでも上らぬようにと。
そして、廃太子である銀星ぎんせいと春北斗はるほくとの将来の為にと、残雪ざんせつを棕梠しゅろ家の当主にし直し、春北斗はるほくとを宮廷と遠ざけるように図った。
自分が雪様に、蛍石ほたるいし様と、五位鷺ごいさぎ兄上に出来る最後の事、と言って。
これ以上宮廷に巻き込まれた生活を望まぬ残雪ざんせつは、ほっとしたそうだ。
ふと紅鶸べにひわが不思議そうに兄弟子の肩に手を伸ばした。
「・・・桜の花びらみたいのがついていたわ。今頃変ね。似た種類の花かしら。小さなバラとかは似てるから」
年末年始の準備で、宮廷はあちこち花が飾られているから、その一片ひとひらであろうか。
花鶏あとりがその花びらを何気無い様子で受け取った。
不思議なものだが。
残雪ざんせつと十一じゅういちの神殿オリュンポスでの邂逅かいこうを手伝ったのも本当。
すでに老年に達し、海外で亡くなったはずの残雪ざんせつがある日やって来たのだ。
あれは幽霊なのか、違うのか。
よくわからないけれど。
「十一じゅういちの所に連れて行って」と彼女は言った。
自分も彼女も、十一じゅういちと別れた時のままの姿で、あの突如出現した桜の園で過ごした時間を思い出す。
神祇官である自分は潔斎をこなし神殿オリュンポスに行けば兄弟子に会えるけれど、実際は大神官と成り奥の院に封ぜられた兄弟子の生死等、もはや誰にもわからないのだ。
やはり神官である尾白鷲おじろわしは、ああやって、我々の神は生贄を食って行くんだよね、と言っていた。
恐ろしい表現だが、そう恐怖も感じなかった。
彼もまた、高貴なる人質。
実は、兄弟子は死んでしまっているのかと思っていたけれど。
残雪ざんせつが別れの挨拶に来たと言う事は、彼と彼女はまた違う場所に居ると言う事なのか。
神官ではあるがサッパリわからない。
正直、現世、現在に手一杯な自分にははっきり言ってどうでもいい。
花鶏あとりはしばらくソファに寝転がっていた。
・・・名簿、書き直しちまおうかな・・・。
海燕うみつばめ兄上だって、手書きでちょちょっと書き直したんだから、自分だってやって何が悪い。
大体、不正ではなく、これは訂正じゃないか。
そしたら今の問題のほとんどが解決するのに。
何度も考えた事。
橄欖かんらんの皇女の双子は、なぜか自分を気に入り総家令にまでしてしまった。
それだけでも恐れ多い事、身に余る事であるのに、今度は王夫人にするとまで言う。
結局、棕梠しゅろ家、あそこんちの双子が居れば解決する話。
でも、残雪ざんせつがいかに宮廷に振り回された人生であったかを思い出すと、そうは出来ない自分がいる。
ああ、しかし、しかし。
悩ましい。
それさえクリアできれば。
ほら陛下、御所望のお二人とも同じものご用意しました。と言えるではないか。
確かに、瑠璃るりと玻璃はりと名付けられた橄欖かんらんの産んだ皇女達は、幼い頃から同じものを欲しがり、食べたがり、身に付けたがった。
まさか后妃きさきまでか、とげんなりするが。
廊下が騒がしくなり、花鶏あとりが身を起こした。
紅鶸べにひわがドアを開けて、女家令の礼をした。
「・・・あら・・・、総家令、陛下方がお成りでございますよ」
言うか言わないかのうちに、同じ顔をした双子が飛び込んできた。
「花鶏あとり、帰って来たなら知らせてよ！」
「居るんじゃないの。ねえ、晩餐は一緒にと約束したのに！」
疲れ倍増だが、子供の時から近くで見ている双子が今日も元気で良かったと安堵もする。
「・・・陛下方、これはお待たせしまして」
二人は花鶏あとりが居ない間に起きた事をあれこれと賑やかに話し始めた。
紅鶸べにひわが、女皇帝二人を追いかけて来た女官と廊下で何事か言い争っているのが聞こえる。
あっちもこっちも全く・・・・。
花鶏あとりが立ち上がった。
「・・・わかりました。順番にお話を聞きましょう」
「順位を決めないで。一緒に聞いて!」
「同時に聞いて。同時に返事して!」
そんな無茶な、と思いながら窓を開け放った。
暖炉の火で常に暖かい部屋であるが、女皇帝二人は子供の頃から呼吸器が弱く、部屋の換気は必須。
花鶏あとりは、二人に外気が直接が触れないように気をつけながら窓を開けて外の様子を伺った。
夜の冷たい風の中に、雪の匂いがした。
「・・・ああ、雪の匂いがしますよ。・・・明日起きたら積もっているかもしれない」
本当?と若き女皇帝二人が窓辺に駆け寄って来た。
今宵は新月。
冷たく冴えた星の瞬きの間から、遠く東へ向かう白鳥の群れの鳴く声が聞こえて来た。