ステュムパーリデスの鳥 〜あるいは宮廷の悪い鳥の物語〜

4.

98.彼の人は渠壁

　時は進み、エトピリカ船内。

孔雀くじゃくが銀椋鳥ぎんむくどりと鵟のすりに手伝わせて、ライブラリーの整理をしていた。
船の中に図書館まであるのか、と鵟のすりは改めて驚いた。

「ここでお茶を飲めたりもするのよ。鵟のすり、お客様から注文入ったらお茶お願いできる?」
嬉しくなって鵟のすりは頷いた。
いろいろとやれる事が増えていると実感できる。

「木ノ葉梟このはずくお姉様が、三ヶ月に一度、本を違うものに交換してくれるから。その目録をまとめないといけないのね。映像や電子もいいけど書籍もやっぱりいいわよね。私はここで寝ちゃうのが大好き」
言いながら、大きなソファのクッションを軽く叩く。
銀椋鳥ぎんむくどりが笑った。

「孔雀くじゃくお姉様は、よく夜中に厨房からお菓子をパクッて来てここで食べながら本読んでそのまま寝ちゃうのよ」
「私、夜食癖が抜けなくて。夜中に食べるものってなんであんなにおいしいのかしらね」
こっちが閉鎖図書館、いわゆる倉庫、と孔雀くじゃくが奥の部屋を案内した。
王立図書館から持ってきた資料もあり、家令達の資料としても役立っている。

銀椋鳥ぎんむくどりが、興味深そうに資料を眺めていた。
歴代の官吏登用試験を突破して来た受験者達のその過去問と解答がズラリと並んでいた。
「・・・孔雀くじゃくお姉様、何でこの年だけ、榜眼ぼうがんが空欄なの?」
ここ二百年の、メリットシステムの上位三名を記したページだ。
首位が状元じょうげん、二位が榜眼ぼうがん、三位が探花たんかと称されて直接皇帝から褒賞を受ける。
現在は、公務員試験に変わっているが、科挙・メリットシステムという独特の官僚登用試験が続いていたのだ。

「金糸雀カナリアお姉様がご辞退したからよ。注釈に書いてあるけど。それ、後ろに全部の過去問載っててね、模範解答として金糸雀お姉様の回答用紙が赤本で販売もされたの」
銀椋鳥ぎんむくどりが本をひっくり返して、憮然とした。
お勉強には自信のある銀椋鳥ぎんむくどりも手も足も出ない。
これでもアカデミー入学を最年少で許可されたのだ。

「・・・・聞いた事はあったけど、とんでもないテストね。科目が分かれていないの?」
法律も歴史も語学も科学も数学も物理も美術も文学も時事問題も全てが突っ込んである試験。

「昔は三日三晩かかったらしいわよ。最近はいいとこ八時間」
「・・・八時間!」
「前泊付き、お昼とお茶とおやつも出るのよ。血糖値上げないとね。報道も入るし。まあ、将棋の試合みたいなものね。お昼は皆さん不思議な事に、大抵Aランチのカツカレー選ぶの」
受験に当たっては、年齢も学歴も職歴も不問。犯罪歴については要相談。
家令も悪魔を作るシステムで大概だが、こちらも怪物をつくるシステムだ。

「じゃあ、金糸雀カナリアお姉様は本来官僚なんですか?」
鵟のすりが尋ねると、孔雀くじゃくが首を振った。
「当時の皇帝陛下は瑪瑙めのう様と仰るんだけど。ご辞退申し上げて、決まりに従って家令になったの」
「勿体ない!」
上位三名は輝かしい将来を約束されたようなものなのに。
「孔雀くじゃくお姉様と緋連雀ひれんじゃくお姉様と金糸雀カナリアお姉様は女官登用試験を受けて官位があると聞いたけど・・・」
「そうなの。三人官女って言われたのよ。・・・陰ではゴーゴン三姉妹だったけど。・・・女官とは召使と勘違いされるけど、官僚ですからね。金糸雀カナリアお姉様はもちろん、緋連雀ひれんじゃくお姉様も私もパスしたの。だから私達、一応、女官としての官位もあるのよ。・・・私も、詰め込み教育で私もメリットシステムの模試受けたんだけど、C判定」
孔雀くじゃくが恥ずかしそうに笑った。
銀椋鳥ぎんむくどりは絶句した。それでもたいしたものだ。

「金糸雀カナリアお姉様、なんで官吏にならなかったの?」
「まあ、実際、家令と官吏の兼業なんて無理だし。家令というのは人間である前に家令と言われて育つからねえ。あの頃、金糸雀カナリアお姉様、弁護士資格取って、駆け出しで忙しかったし。・・・まあ、実際は」
孔雀くじゃくがため息をついた。

「真鶴まづるお姉様が居なくなったことで、皆モチベーションダダ下がりだったのよ。金糸雀カナリアお姉様は二位じゃだめなんですとばかりに辞退、鸚鵡おうむお兄様と私はヤケ酒でひっくり返ったし、緋連雀ひれんじゃくお姉様も、雉鳩きじばとお兄様も白鴎はくおうお兄様も大嘴おおはしお兄様もグレちゃって帰ってこなくなったんだから」

ある日突然、母親が出て行ってしまって、父親が末の子を道連れに身を持ち崩し、他の子供達が素行不良になるというような構図。
「そんなにすごいの、真鶴まづるお姉様って・・・」
彼女の不在で、家令の集団が前後不覚で自滅してしまう程の影響力があるなんて。
鵟のすりがなんだか怖くなってきて聞いた。

「すごいの！もうとにかくすっごいきれいでね。お料理も上手で頭も良くって、バレエもお上手で、スポーツ万能で。里を荒らしていた人食い羆ひぐまだって退治しちゃったんだから・・・。あの時の真鶴まづるお姉様の勇姿ったらもう、暴れ羆ひぐまに立ち向かう勇敢な酋長しゅうちょう様のようだったのよ」
孔雀くじゃくが夢見るように言った。
この姉弟子はちょっと表現が独特だが、かの人の尋常ではない凄さはとにかく分かったような気がした。
話を聞いて銀椋鳥ぎんむくどりはきゅっと眉を寄せて怒ったような顔をしている。

「・・・どうしたの?」
「アカデミーにはね。ナンバリングっていう、非常に優れた発明とか発見とか先端技術とかを認定して管理するシステムがあるの。・・・それの九百番台のほとんどに、真鶴まづるお姉様の名前があるの。・・・ウチの母は動物学者だけど、二つ。猩々朱鷺しょうじょうときお姉様だって五つなのに」

実際、真鶴まづるは寝てるだけで国家予算が転がり込んでくるくらい特許を持ってるのだ。
この船の一番いい部屋を年単位で借り上げているのも彼女。

「気付いたんだけど、私この船っていうか、この会社買えばいいんじゃない?」等と言って、翡翠ひすいを震え上がらせているし、常々、「アタシはいいお客様なんだよ!」と兄である翡翠ひすいや甥の天河てんがにすごんでいる。

銀椋鳥ぎんむくどりから見ても、確かに、規格外の|美人で、才媛。
とにかく全て度を超えているのだ。
物凄い我儘だし、意地悪なところがあるし。

銀椋鳥ぎんむくどりが天才少女と呼ばれ、正式にアカデミーに入ったのは12歳だった。
大嘴おおはしに憧れて家令になろうと思いついたのは17歳の時。
家令は一生家令、兄弟姉妹の関係でありその関係は離れることはないと聞いて、我ながらなんて良いアイディアかと思った。

家令になると言い出した自分に、孔雀くじゃくは心配したが、大嘴おおはしが賛成してくれて名前をつけて家令にしてくれた。
銀椋鳥ぎんむくどり。
なんて素敵な名前だろう。
そして、すぐに真鶴に出会ったのだ。
我儘わがままで尊大そんだいで横柄おうへいで。

銀椋鳥ぎんむくどりが研究して居るテーマとその考察、推敲に、彼女は自分の研究成果をつらつら説明して、浅慮せんりょであると断じた。
悔しかった。
そして、私が目指さなきゃならないのはこの姉弟子と、銀椋鳥ぎむくどりはわかったのだ。
私は、この人にぶち当たった。
自分が目指さなきゃならないのは、この人だ。と、直感した。
とんでもなく高い壁。深い渠ほり。
でも、私はこの人に挑まなければならない。
そう強く確信するのだ。
だから、私は家令で在り続ける。
銀椋鳥ぎんむくどりがさらに顔をしかめた。

孔雀くじゃくが、ライブラリーのテーブルからボンボン入れを持って来た。
その中の鮮やかな砂糖菓子を一つづつ、銀椋鳥ぎんむくどりと鵟のすりの口の中に放り込んだ。
彼女もそうされて来たように、励ましのつもりなのだろう。
妹弟子達は、砂糖菓子と姉弟子の甘さを恵めぐみのように味わった。

「・・・私達、そういう人を渠壁きょへきなんて言うけれど。山や川ではなく、人工物の渠や壁だっていうんだから。例えば真鶴まづるお姉様にも勿論、そういう方はいたのよね。強く意識する兄弟姉妹きょうだい」
おそらく、真鶴まづるにとってその存在は、亡き瑠璃鶲るりびたき。
直向きに愚直なまでに狂信的なまでに整然と積み上げるあの、いわゆるど根性を持つ女家令。
私はあの女には敵わない、そう言っていたから。
そして、孔雀にとっての渠壁は大鷲おおわし。
一度も相対する事は無かったけれど。

孔雀くじゃくは、銀椋鳥ぎんむくどりの頬を優しく指で突いた。
家令は誰もが他の家令に影響され、触発され、かくあれかしと望み挑むものだけれど。

この銀椋鳥ぎんむくどりはあの真鶴まづるに対して化学変化したかと孔雀くじゃくは改めて驚嘆し、また気の毒にも思う。
彼女を常に目の前に意識して生きていくのは、家令としてもきっと難儀な事だから。
ああ、この子も家令になって行くんだな、と思う。

「・・・怖い。・・・なれる？」
私は、真鶴まづるのようになれる？
自らの価値をそこに置くことの無謀さに、震える程。
孔雀くじゃくは妹弟子に微笑みかけた。

「おチビちゃん。そのままでいいわ。あなたが真鶴まづるお姉様になる必要はないのよ。さすがに真鶴まづるお姉様が二人いたら、世界は破綻しちゃうわ。・・・それに、私達家令はね。遥はるか高い上や遠い前にいるわけじゃないのよ。常に兄弟姉妹は円環状に居るの。同じ距離、同じ高さよ」
そう言われて銀椋鳥ぎんむくどりは頷いた。
家令になると決めたあの日、同じことを孔雀くじゃくに言われたのだ。
あの時、意味はわからなかったが、今は何となくわかる。

孔雀くじゃくは、可愛い可愛いと銀椋鳥ぎんむくどりと鵟のすりの頭を撫で回した。