ステュムパーリデスの鳥　〜あるいは宮廷の悪い鳥の物語〜

ましら佳

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48.愛人たちの進路調査

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孔雀くじゃくがちょっと眉を寄せた。
「・・・悪趣味よ」
黄鶲きびたきと翡翠ひすいの過去の関係は宮廷の誰もが知っているし、緋連雀ひれんじゃくはこの兄弟子の事を慕っているのに。
「宮廷の花にも蝶にも適していないちょうど良い人間を集めたんだ。無理言うな」
「では鳥はいかがでしょう。家令に成って頂けるような方は?」
梟ふくろうは絶句した。
「・・・お前、そっちの方がデリカシーないだろうが。かつて関係のあった人間を拾い出して皇帝の身近で働かせるのか?」
「・・・無駄がないように聞いただけよ。だって勿体ないわ。・・・家令はいつだって人手不足じゃない」
「残念ながら、家令なんぞにならなくとも沙婆しゃばで立派に逞しく生きていける方々ばかりだ」
孔雀くじゃくは色とりどりのペンを取り出した。名簿に印をつけているようだ。

「・・・どうするんだ?」
「梟お兄様、その何某なにがしかと言うご寵姫が、特殊な業務の施設を出ていく女性に何をされたかご存知ですか?」
「よしきた。折檻せっかんか?」
「・・・・違います。お一人お一人に、出来うる限りの良い縁談と、その幸せに見合うだけの持参金を持たせたのよ。今なら再出発のための支援金というあたりね。・・・お兄様にも責任取って頂きます。お一人づつに会って退路ではなく進路希望調査です」
「はあ?」
何を言い出したのか。

カラフルにマーキングした書類を孔雀くじゃくが兄弟子に返した。
「・・・名簿、頭からよ、ちゃんと現住所と現在配偶者の方いるかも調べてよ」
梟ふくろうは絶句してからため息をついた。
「・・・仕事を押し付けようと思ったのに、増えたじゃないか」
「三者面談よ。皆でバツの悪い思いをして頂くわ。日程組んでてね。私、明後日から久しぶりに軍なの。演習のリハーサルね」
孔雀くじゃくは笑った。
「火喰蜥蜴サラマンダーがいよいよ大暴れしているんでしょうねえ。何かあったら消防呼んで謝らなきゃ」
合同演習という事は、陸海空が、つまり激突するのだ。
今まで演習ではコッカトリスと呼ばれていた木ノ葉梟このはづくが執っていた指揮権を、初めて緋連雀ひれんじゃくが奪取した。
「木ノ葉梟このはづくお姉様、毎日電話してくるのよ?・・・梟ふくろうは頭がおかしくなったのよ。まともな判断ができないという事だから、どこまでも正常な私がやるから指揮権を戻せって」
そう言われて、梟ふくろうは笑った。
いかにもあの妹が言いそうだ。
「で?お前は何て言うんだよ?」
「・・・ええ、そうでしょうとも。梟ふくろうお兄様はおかしい。あなたもおかしい、私もおかしい、皆おかしいんですって」
孔雀くじゃくは毎日同じ事を言って姉弟子をなだめるのだが。

そもそも会議の席で、梟ふくろうが、今回の演習の指揮権は下の世代にと言い出したのだ。
腸きらわたが煮えくり返った木ノ葉梟このはづくは「下の世代はまだまだ教える事ばかりで発展途上の身ではあるけれど、今後、我々が教える事がさらにわかるかもしれないから今回ばかりは一千歩譲ってもまあいい」というような事を言い、それに緋連雀ひれんじゃくが「何時迄いつまでも足腰がお弱りのおばあさま世代に無理はさせていたら心苦しゅうございます」などと宮廷口調で嫌味を言ったものだから、女家令が二人、場外乱闘のゴングが鳴ったと言うわけだ。
軍では、新旧女家令がぶつかるという事で面白がる向きもいるが、その被害の大きさを思って頭を抱えてる面々もまた多い。

「陛下に我が軍は少年兵を前線に従事させていますとチクったのは木ノ葉梟このはづくだからな。おかげでお前の単位が足らんわ・・・それはまあ、別の方法を考えるとして」
家令の成人は十五歳、とは慣習であり、実際にそうである訳が無い。
翡翠ひすいが、家令であっても成人に満たない者は前線での従軍を禁じたので、家令界隈では不便であると非常に不評なのだ。
特に、孔雀くじゃくが前線に出れない事が家令達に取って都合が悪い。
まだ年端もいかない時分から真鶴まづるに戦場に連れ回された結果、孔雀くじゃくは適性を見せた。
それを不安に思ったのは木ノ葉梟このはづく。
「あの子、善悪分かってないうちから戦場の損得ばかり覚えてしまった。戦場ではそれは命取りになることもあるのよ」
木ノ葉梟このはづくがいくら白鷹はくたかに訴えても白鷹はくたかは孔雀くじゃくのトリッキーさを大喜びで聞き耳など持たないから、翡翠ひすいに談判したと言うわけだ。

孔雀くじゃくが何か告解でもするように目を伏せて呟いた。
「・・・真鶴まづるお姉様の事、私、よく考えるんです。・・・一体どうされているのだか・・・」
「こっちが聞きたいわ」
梟ふくろうは、いつか、この二人は対峙する日が来るのではないかと思うのだ。
その時この妹弟子はどうするのだろう。
それは家令にとっても大きな選択になると思う。
真鶴まづるは、白鷹はくたかが心酔していた女皇帝にそっくりの、またそれ以上の怪物だ。
どう転ぶかは、実は翡翠ひすいの動向にかかっているのだと、わかっているのかいないのか。
最近、真人間へと少しずつ路線変更し出した皇帝を思いながら梟ふくろうは膝の上の猫を撫でた。

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