彼と私のお友達計画

STEP８：彼と私のお友達計画

１

　私は、あれからずっと鳴海くんを避け続けている。皐月ちゃんも気を遣っているのか特に何も言ってこない。たぶんこないだの伝言通り、お友達計画は無事に終了したんだろう。そのことにほっとすると同時に、寂しさも感じていた。自分から避けてるくせに寂しいだなんて矛盾しているけど、こればかりは仕方ない。だって、私は生まれて初めての恋をして、それを失ったばっかりなんだから。

　今日もなんとか学校が終わった。最近、なんだか授業がやたらと長く感じる。前はあっという間に過ぎてたのに。……はぁ。荷物を鞄に詰めていると、慌てた様子の皐月ちゃんがやって来た。

「一花ごめん！　あたしちょっと先生に呼ばれてさ。帰るの少し遅くなっちゃうけど、教室で待っててくれる？」
「うん分かった。ここで待ってるね」
「ホントごめんね！　なるべく早く戻って来るから！」

　皐月ちゃんが部活を引退してからは、毎日一緒に帰っている。いつもならホームルームが終わればすぐ帰っていたけど、今日は先生に呼ばれているようだ。本でも読んで待ってよう。

　机の上に読みかけの小説を出して、席に着く。どんどん人がいなくなって、気が付けば一人ぼっちになっていた。がらんとした教室は静かで、ちょっと不気味だ。

　本に集中していると、突然ガラリと教室のドアが開いた。驚いて顔を上げた私は、そこに居た人物を見て動きが止まる。

「笹川さん」

　小さな声で私の名前を呼んだのは、友達計画を終了したはずの鳴海くんだったのだ。

「っ！？」

　な、なんでここに鳴海くんが！？　クラス違うのに何で！？　逃げようかと思って反射的に立ち上がったけど、前のドアには鳴海くん、後ろのドアはちょっと遠くて、私の足じゃすぐに追い付かれてしまうだろう。どう考えたって逃げ場がない。私は青い顔をしながら立ちつくす。

「突然ごめん。実は、マネージャーに笹川さんと話をさせてくれって頼んだんだ」

　ああ、やっぱり。先生に呼ばれたっていうのは嘘だったのか。私はぎゅっと唇を噛む。

「笹川さんの嫌がることはしないし、言わない。だから少しだけ俺の話を聞いてほしいんだ。頼む」

　いつもは釣り上がっている目と眉尻を下げ、必死な様子で鳴海くんは言った。こうなったら仕方ない。覚悟を決めてこくりと頷くと、鳴海くんはほっとしたようだった。

「あのさ……笹川さんが俺のこと避けるようになったのって、昇降口での会話を聞いたから？」

　いきなり核心を突く質問だ。……どうしよう。ここで正直に言ってもいいのかな？　迷ったけど、私は小さく頷いた。すると、鳴海くんはがばりと頭を下げて言った。

「っ、ごめん！　本当にごめん！　でも、それは誤解なんだ！」
「……誤解？」

　何が誤解なんだろう。私と友達になりたくないって言ったこと？　あの時のことを思い出して、私の胸がズキリと痛んだ。

「……まず、このお友達計画はマネージャーが協力してくれたんだ。俺が笹川さんと仲良くなりたいってずっと言ってたから」
「え？」

　鳴海くんが私と仲良くなりたい？　皐月ちゃんが協力してくれた？　だってあれは私が男子苦手なのを克服するためで……。

「笹川さんは覚えてないかもしれないけど、俺たち一年生の時に話したことあるんだ。俺、通学途中に木から降りれなくなった猫を助けたことあって。猫は無事だったけど腕とかめっちゃ引っかかれて。傷がひどかったから保健室に行ったんだ。そしたらそこに笹川さんが居て、俺の傷のこと気にしてくれた」

　その時のことなら覚えている。私の事情を知らない男子に絡まれ、心を落ち着かせるために行った保健室。ちょくちょく顔を合わせていて仲良くなった保健の先生に、ちょっと用事で席を外すからって言われて留守番を頼まれた時のことだ。
　入ってきた時は目付き悪くて怖そうな印象の男子だったから内心でちょっと震えてたけど、たくさんの引っかき傷が痛そうだったから勇気を振り絞って自分から話しかけたんだった。

　え……じゃああの男の子が鳴海くんだったの？　気付かなかった。

「あの時、青白い顔で震えながら話しかけてきた笹川さんが気になって……ぎこちなく笑った顔をもっと見たいって思ったんだ」

　鳴海くんは静かに続ける。

「本当はすぐに話しかけてあの時のお礼を言って、あわよくば仲良くなりたいって思ってたんだ。けど、笹川さんが男子苦手って知って話しかけられなかった。どうしたら仲良くなれるかずっと悩んでてマネージャーに相談したんだけど、最初は〝面白半分で近付くな！　一花を傷付けたら許さない〟って怒られて全然相手にされなかった」

　皐月ちゃん……。陰でそんなこともしてくれてたのか。今までもきっと、私の知らないところで色々動いてたんだろうなぁ。

「でも俺、どうしても笹川さんと仲良くなりたくてマネージャーを説得したんだ。一年経ってようやく許可が出て、お友達計画の相手に選ばれた」
「い、一年！？」

　私は驚いて声を上げた。そんな長い時間かけて私と仲良くなりたかったなんて信じられない。っていうか、どうしてそこまで……？

「三年になってお友達計画が始まって。やっと笹川さんと話せるようになって、俺、めちゃくちゃ嬉しくて。一緒に帰ったのも部活見に来てくれたのも試合応援に来てくれたのも全部全部嬉しくて、このミサンガも、マジで俺の宝物なんだ」

　そう言って腕に付けたミサンガを見せた鳴海くんは、急に声のトーンを落とした。

「でも俺、本当は友達になりたかったわけじゃない」

　私の指先は急激に冷たくなった。彼の口から決定的な言葉を聞くのが怖い。だけど、鳴海くんは私を真っ直ぐ見ながら、意を決したように口を開く。

「本当は友達じゃなくて、笹川さんの彼氏になりたかったんだ」
「……え？」

　か、彼氏？　彼氏って……えっ！？　私の顔が一気に赤くなる。

「最初は一目惚れだった。でも、話すうちに笹川さんの優しい所とか、良いところを知ってどんどん好きになった。あの時、昇降口でアイツらに言ったのは、友達じゃなくて彼氏になりたいって意味だったんだ。勘違いさせてごめん」

　鳴海くんはそう言って謝ってきたけど、正直それどころじゃない。だってこれ、もしかして告白されてるんじゃない！？　頭の中はパニック状態だ。