紫神社の送還屋

百川凛

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プロローグ

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「うるせぇな！　オレは天下の赤鬼様だぞ！？　鬼が人を襲って何が悪いっつーんだよ！　人間如きが指図すんじゃねぇ！！」
「でも、違反は違反ですから」
「だいたいオレ達は協定に同意なんかしてねぇよ！　あんなもんは無効だ、無効！！」
「はいはい。文句は戻ってから言いなさいね」

　男は右手の人差し指と中指の二本を顔の前に立てると、目を閉じて口を開いた。

「我われ、導みちびく者なり。この世ならざる赤鬼よ、己おのれの在あるべき世界へ戻りたまえ。……還かんっ！！」

　呪文のような言葉を唱えると、目の前の空間が突然ぐにゃりと歪んだ。同時に、黒い穴のようなものが渦を巻きながら浮き出て来た。それは赤鬼の体を掃除機のように吸い込んでいく。

　赤鬼は抵抗しようとするが、動きを封じられているせいで力が入らないようだった。綱引きの劣勢チームのようにずるずると引っ張られ、あっという間に体の半分が穴に吸い込まれていた。男は冷めた目でその様子を見ている。

「クッソ！　テメェ……覚えてろよ！　この腹立たしい送還屋もどしやめぇぇ！！」

　血を這うような低い叫び声を残して、赤鬼は黒い穴の中にすっぽりと吸い込まれてしまった。同時に黒い穴もきれいさっぱり消え、歪んでいた空間もすっかり元通りになっている。赤鬼の姿ももちろんない。残されたのは幼い少女と、装束姿の男だけだった。少女は大きく見開かれた目でパチパチと瞬きを繰り返す。……今のは、なに？

「さてと。可愛いお嬢ちゃん」

　男は少女に手を差し伸べる。ためらいながらも、少女はその手を取って立ち上がった。足はまだ震えていた。

「怪我はないかい？」
「……うん」
「よく頑張ったね。えらい、えらい」

　ふわりと頭をなでられる。男の手のひらはじんわりと温かくて、少女の目からは大粒の涙がぼろぼろとこぼれ落ちた。

「いいかい？　今見た事はぜんぶ忘れるんだ」
「……わすれる？」
「そう。赤鬼に追いかけられたことも、ここで私に会ったことも、ぜんぶ忘れるんだ。怖いことを思い出すのは嫌だろう？」
「……うん。でも、」
「忘れた方がお嬢ちゃんのためなんだよ。いいね？」

　少女は小さく頷いた。それを見て男は少女の頭をもう一度なでると、懐から竹で作られた水筒を取り出した。

「さぁ、これを飲んで。中身はただの水だから大丈夫。少し落ち着こう」

　少女は竹筒を受け取ると、言われた通りこくりと一口だけ飲んだ。

　次の瞬間、少女は意識が途切れたかのように前に倒れ込む。男はその小さな体を受け止め、さっきまで楽しげに遊んでいた公園に少女を運んだ。ベンチにそっと座らせると、少女の頬に残る涙をそっと指で拭う。

「もう大丈夫だからね。……安心しておやすみ」

　そう一言告げると、男はくるりと振り返った。

「知らせてくれてありがとう。助かったよ」

　振り返った先には、少女と同じくらいの年ごろの小さな男の子が立っていた。ぐっと拳をにぎって、悔しそうな、でもどこか安心したような表情で男を見上げている。

「……こんどは、おれが助けるからな」

　男は優しい笑みを浮かべると、少年の手を取って歩き出す。

　十月も終わりに近付いた、夕暮れ時の出来事だった。

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