神に愛された子

3巻

3-3

　ふと、ジェンティーレ先生が僕の顔を覗き込んだ。

「本当に、ごめんなさいね……」
「い、いいえ！　僕が、弱いからで――」
「確かに、悪意への耐性が殆ど無かったように感じたわ。でもね、あたしがもっと少しずつやれば良かったのよ。だから、あたしが悪いの」

　先生は膝を屈かがめて、僕の頭を優しく撫でながら話す。先生も優しい。僕の周りに居る人達は、やっぱり優しい。
　さっきまで哀しみしか感じられなかったのに、今は人の、先生の優しさに心が癒されるように思った。

「突然流れて来た感情に、僕が上手く対応出来なかったんです。すみませんでした！」

　やっとはっきり自分の気持ちが言えて、少し落ち着いた。
　先生は微笑んで、僕の頭をぽんぽんと叩く。
　イピリアは若干呆れ気味に言った。

〈確かにジェンティーレのやり方は駄目でしたね〉
「ごめんなさいね。貴方一瞬何処に飛んでったの？」
〈空ですよ　私がアレを消さなかったら　世界全てが哀しみに溢れ返ってましたよ〉
「げっ、それはヤバいわ！　あたし、ジールフィア様から怒られちゃぅうううっ！」

　がっくりと項垂うなだれるジェンティーレ先生。イピリアがその肩へ飛び移り、てしてしと翼で先生の頭を叩いている。
　僕はどうしたらいいんだろうかと、一瞬悩んでからイピリアを止めた。

「……イピリア」
〈はい　戻ります〉

　呼ぶとすぐに帰って来たイピリアは、また僕の頬に擦り寄ってくれた。
　先生は泣いた振りをしていた。涙も出てないのに、指で目元を拭ぬぐう仕草をする。その芝居がかった行動で、張り詰めた緊張の糸が解けていく。

「良かったわぁ。先生のせいで君が暗い顔しちゃってたから」

　僕の様子に安堵したらしい先生は、ピタリと泣く振りをやめた。

〈一瞬でも王国の全土に流れたのだから　ジェンティーレは主様のお爺様へ報告してきなさい！〉
「やんっ！　痛いところを突かないでぇ」

　どさりと座り込んで両足を揃え、また項垂れる先生。その動きも劇の一幕のようだ。
　時折顔を上げて、チラチラと目配せをしてくる。何かを訴えているようなその視線。
　僕は、どんな反応をしたらいいんだろうか？
　先生の行動からは何も分からず、取り敢えず笑ってみた。

「そこは『大丈夫ですか？』とか優しい言葉をかけるところじゃないのぉぉぉお？」

　えーん、えーんと泣き真似を再開する先生。

「そんなの分かるかぁああ！」

　思わずツッコミを入れてしまった。この人、学園の先生だよね？　何処かの劇団員なんじゃないだろうか。

〈早く帰りたい　アイスクリームが食べたいの〉

　先生に関心が無いカルキノスは、ぼそりと呟いた。
　それがとどめだったのか、ジェンティーレ先生は大きく肩を落とした。床に両手をつけ、所謂いわゆるお姉さん座りをしながら。


　　　　　　　　　†


　リーンオルゴットが放った哀しみの感情は、遠くパエルレア領にも届いていた。
　一瞬の出来事だったが、領主館の執務室に居たリーンオルゴットの従兄いとこ――ラッセルは経験した事のない感情に、大きく動揺した。側に居た少年――アダムも、同様の感情に困惑していた。
　ラッセルとアダム。この二人はリーンオルゴットを敵視し、追い落としを図っている者達だった。
　ラッセルはリーンオルゴットと同じく現国王を祖父とする、王位を狙う十四歳の少年。目的の障害となりそうな、祖父に溺愛できあいされている従弟いとこを排除し、ついでに豊かな恵みのあるルーナ領を奪おうと画策かくさくしていた。普段はテールレア学園の高等部に通っている。
　側に控えるアダムは、そんなラッセルの配下の少年だ。年はラッセルより三つ若い十一歳。主を王位に就かせるべく、もう一人の仲間・トーマスと共に、日々手足となって働いている。
　今日は学園に行くのをサボり、二人で計画の準備を進めていた。そんな時に突然、哀しみの感情を覚えたのだ。

「ラッセル様、今のは一体……」
「分からない。何か良くない事が起こっているのかもしれない。トーマスに調査をさせるか」
「畏かしこまりました。トーマスが戻り次第、そのように伝えます」
「計画の方に、問題は無いか？」

　トーマスが調査で抜けるとなると、本来の計画が遅れはしないか。若干の不安を覚えたラッセルは、アダムに冷たい視線を向けて聞いた。
　アダムはその視線を受けても笑顔を見せた。そして穏やかな口調で報告をした。

「問題はありません。順調に進んでいますので」

　そんなアダムに、ラッセルはただ頷いた。
　計画は順調に進んでいる。ただ、ラッセルは今しがた覚えた感情のせいで、少し不安になっていた。先程の動揺は、この計画に対する何かの警告ではないか。そんな疑念が芽生めばえつつあった。
　しかしアダムの方は自信に溢れていた。彼は用意した手札に自信があり、そして成功を疑わなかった――


　　　　　　　　　†


　僕――リーンが帰る頃には、学園内は異様な騒ぎに陥おちいっていた。それもそのはずだ。僕が流した哀しみの感情は、この国に居るほぼ全ての人を覆ってしまったのだから。
　予期せぬ感情に襲われた驚きを、皆口々に語っていた。
　申し訳無いと思うけれども、僕は足早に馬車に乗り込んだ。ジェンティーレ先生から早く帰るように言われていたからだ。
　先程、教室から出てすぐに、僕とジェンティーレ先生は人に囲まれてしまった。魔法の実験に失敗したとソフィー先生に話したからだろう。
　取り囲まれた時、先生は僕を庇かばうように隠してくれた。そして、早く立ち去るよう促された。なので言われた通りに、僕は先生を置いて家路いえじについた。
　家に帰ると、父様と母様も先程の事を話していた。
　僕は二人に、自分のした事を伝えた。

「僕が先生との魔法の特訓中に、それを放ってしまったんです」
〈ジェンティーレのやり方が　主様には合わなかったのです〉
「それでも先生は、僕なら耐えられる……とお考えだったはずです」

　僕の話を母様は悲痛な面持おももちで聞いている。父様は、魔法の特訓という言葉に眉を顰ひそめた。

「あの時の突然の哀しみは、リーンが感じた気持ちでしたのね……」
「その時の僕は、意識はありませんでしたが……」

　母様の目から涙が零れる。父様は母様に寄り添いながら頷いた。

「あの感情は、とても辛かったな」
「ええ、あれがリーンの抱いた感情だと思うと尚更……」

　そんなにも僕の流した哀しみは、辛いものだったのか。

〈僕も辛かったの　主の哀しいって感情が伝わってきて〉

　カルキノスも同意するようにしみじみと言う。

「そっかぁ……」
〈ただでさえ哀しくなるのです　あの感情が主様のものだと分かれば　主様を知る人は　誰でも涙を流すでしょうね〉

　イピリアに言われて、僕は父様達がどうしてこんなに哀しんでいるのか、その理由がよく分かった。あの時と今とで、二度も哀しませてしまったんだ。
　せめて場を明るくしようと、僕は笑う。

「父様、母様。僕はもう大丈夫ですよ？」
「そうだな。今のリーンは、哀しそうには見えんな」
「そうね。ごめんなさい、泣いてしまって。リーンがもう大丈夫ならば、構わないのよ」
「元気いっぱいですよ！」

　両手を広げてワタワタと動かす。そして力こぶを作る真似をして見せた（実際には出来なかったけど）。

〈じゃあ　アイスクリーム食べよう？〉
〈カルキノスはそればかりですね〉
「ふふふ！」

　父様と母様から笑みが零れた。さっきはとても辛そうでどうしようかと思ったけど、もう大丈夫みたいだ。仲良く笑う姿に安心した。
　僕は張り切ってカルキノスに声を掛ける。

「さて、ポーションも作らないとね！」
〈僕のお仕事だけど　アイスクリームが先ね〉
「先にポーションにしようよ～」
〈アイスクリームが先なの〉
〈ほっほっほ〉

　父様と母様は僕達を見て微笑んでいる。仲良しなのは、僕達もだよね！
　和なごやかな雰囲気の中、父様と母様に「部屋に行ってきます」と告げた。

「余り遅くまでやらないようにな？　今日は早く寝るんだぞ」
「はーいっ！」
〈はーいっ〉

　僕の真似をしたカルキノスと、イピリアを連れて部屋に向かう。
　今日もポーションは作っておかないとね。
　夕食までポーションを作り、その日は早めに就寝した。


　暑い……
　寝苦しい、体が重い。
　早めに眠った僕だったが、夜中に暑いのと重いのとで目を覚ました。

「今、何時だろう」

　ぼんやりとした頭で布団を掛け直そうとする。だが、布団はピクリとも動かない。それに、体の身動きが取れなかった。
　一瞬、ジェンティーレ先生との特訓のせいで、体に何か異常が起きたのかと考えた。
　僕の体から流れ出たという、哀しみの感情。あれのせいで、体が重くて動けないんじゃ？

「ど、どうしよう」

　まだ頭はハッキリしないけど、取り敢えず目を開ける。僕の目には暗い闇しか見えなかった。
　カーテンもキッチリ閉めているから、暗闇なのは仕方ない。けれども、何かがおかしい。
　ぱちぱちと瞬きを繰り返す。次第に暗闇に目が慣れてくる。

「カルキノス？　イピリア？　アクリス？」

　いつも僕の側で寝ている聖獣達を探す。
　しかし、探そうにも手も足も動かない。
　これは相当ヤバいのかも？

「っ！」

　突然耳元に生温なまぬるい風を感じて驚く。完全に意識が覚醒かくせいした。そんな僕の耳に、寝息の音が聞こえてきた。
　それは何処かで聞いた事のある寝息だった。プープーという音を立てている……これは、アクリスの寝息だ！
　そして、ようやく自分の状況を把握した。
　僕の上で大きな姿をしたアクリスが寝ていたのだ。
　ガッツリ全身を押さえつけられて、身動き一つ取れやしない！
　大きな姿のアクリスは、両手両足をぐでんと伸ばしていた。僕の体は顔以外、アクリスに覆われている。そして僕の頭のすぐ近くにあったアクリスの顔から、生温い寝息が吹き出ている。
　視界が真っ暗だったのも、アクリスの体が塞いでいたからか！
　状況は理解したけど、物凄く重いのは変わらない。

「アクリス、アクリス、起きてよ」

　ふぅーっと顔に息を吹き掛けて、アクリスを起こそうとする。
　結構な至近距離なのに、無反応だ。
　何故、大きな姿になっているのか。そして何故僕の上に寝てるんだろうか？

「アークーリースー！」
〈ん　われ　の〉

　何か寝言を言ってる。これは、もう少しで起きるんじゃ？
　唯一動かせる頭を、必死に右へ左へと振る。

「アクリス～、起きて～」
〈んん　ん？〉

　僕のおかしな動きで、ようやく起きたみたい。お願いだ、そろそろどいて欲しい。

「アクリス、苦しいよぉ」
〈あ　る　じ？　主すまん！　乗っていたか〉

　気が付いたアクリスは、ごろんと横に転がってくれた。アクリスの動きでベッドが揺れる。
　どうやらベッドが柔らかかったお陰で、アクリスの重さに耐えられたようだ。
　僕の体がふっと軽くなった。やっと動ける。自由に動く手足にホッとした。
　潰れて死ぬなんて、冗談じゃないやい。

「久しぶりだね、アクリス。どうかしたの？」
〈それは我の言葉だ　主が心配で様子を見に来たのだ　だが寝顔を見ていたら我も寝てしまったわ〉
「えっ？」

　どうやら僕を心配してくれていたらしい。
　ふと他の二匹を探すと、アクリスと反対側に居たけれど、僕からは大分離れていて驚いた。いつもはすぐ側で寝ているのに。
　アクリスがどけちゃったのかな？　僕を独り占めしたいなんて、アクリスにも可愛いところがあるよね。


　　　　　　　　　†


「誕生日会？」
「そう。ナタリーのお誕生日会ね」

　通常科目の授業を終えて、使われていない教室に集まった僕とヴィー、それにノエル。ちなみにこの後、リアムも合流する予定だ。
　ノエルは僕と専攻科目が全て同じ、銀髪の女の子。リアムは槍術などを得意とする、体育会系な男の子だ。二人とも僕等仲良しグループの一員だ。
　今日はどんな話になるのかと思っていた矢先、ナタリーの誕生日会をしたいとノエルから提案があった。
　ナタリーもこのグループの一員だ。サルエロ王国からやって来た、黒髪の女の子。この世界だと黒は忌避きひされる色だから、苦労が絶えないらしい。僕は綺麗だと思うんだけどなあ……

「誕生日会って、贈り物を渡したりするアレだよね？」
「そうそう！　友達からの贈り物って、感動するじゃない！」
「感動……」

　僕が確認すると、ヴィーが元気いっぱいに答えた。彼女の表情は、まるで自分の誕生日会のように浮かれている。あれやこれやと語り出し、とうとう寸劇すんげきを始めた。

「こうやって、『お誕生日おめでとうっ！　はいっ』『えっ、これを私に？』『ナタリーに似合うと思って』『ありがとうヴィー！　とても嬉しい！』……って、涙を流すアレよ！」

　片足を椅子に乗せ、息を切らしながらガッツポーズをするヴィー。一人二役、お疲れ様です。
　でも一つ突っ込ませてもらうと、ナタリーはそんな風には話さない。きっとノエルの後ろに隠れて、こっそり涙ぐむ感じだと僕は思う。
　するとノエルも同じ思いだったのか、首を傾げて言った。

「まぁ、ナタリーはそんなに激しく言葉には表さないと思うけど……ヴィーじゃないから」
「なんっでよ⁉　皆これぐらい喜ぶもんでしょ⁉」

　ヴィーには悪いけど、僕もノエルの言葉に一票を投じたい。
　それはともかく、ナタリーの誕生日会をするのには賛成だ。僕ももう少し仲良くなりたいからね。彼女に話しかけると、いつもノエルの後ろに隠れてしまい、会話が余り続かないんだ。
　早速話を進めたいところだけど……その前に、ヴィーが唇を尖とがらせているので、ちょっと慰めておかないと。

「うん。ヴィーならきっと、そうやって喜んでくれるんだよね。それも見たいから、ヴィーのお誕生日会もやろう？」
「やったーっ！　って、まだ先なんだけど、そうだと嬉しい！」

　ヴィーの表情がパッと明るくなる。切り替えの早さに僕は少し苦笑した。

「贈り物は期待しないでね」
「そう言われると……逆に凄いのを期待しちゃうわっ！」
「え？　何でぇ？」
「リーンからの贈り物でしょ？　凄いに決まってるもんね！」
「そんなぁ～」

　我ながら、プレゼントのセンスは無いと思うんだ。贈り物を作れるスキルとかあればなあ。
　思いっ切りキラキラした瞳を向けられると、とても困ります。
　やいのやいのと話していると、ノエルが言った。

「ナタリーへの贈り物は強制じゃないから」
「いや、贈り物はしたいなぁ」
「じゃあ、リーンも参加ねっ！」

　ノエルは僕を心配してくれたみたいだけど、ナタリーが喜ぶ姿は見たいんだ。だから、プレゼントはさせて欲しいです。センスは皆無かいむだけど！
　誕生日会かぁ、ん？　あれ？　何処でやるのかな？
　ナタリーが住んでいる教会とか？
　そう尋ねると、ノエルが候補を上げてくれた。

「何処かのお店か、皆が嫌じゃなければ……教会にある一室を借りようかと思ってる」
「私は何処でもいいんだけどね！」
「どっちがいいかな？　お店なら貸し切りとかかな」
「それはちょっと厳しい。貸し切りに出来る程のお金は無いから」
「あぁ、ごめん」

　すっかり忘れていたよ、お金の事を。僕達子供だけで開く誕生日会ってなると、お店の貸し切りは無理か。教会でもいいんだけど、邪魔にならないかな？
　そう聞くと、ノエルは首を横に振った。そして申し訳無さそうに言う。

「ナタリーも私もクリスト領に住んでるから、教会でやるなら、皆には悪いけどそこまで来てもらうしか……」
「クリスト領……」

　ん？　どっかで聞いた事のある領地の名だ。
　何処で聞いたんだっけ？　それとも看板とかで見たのかな？

「学園の近くのお店って、高いもんね～。貸し切りは無理無理！　そんなに離れてないし、私は教会でも大丈夫♪」
「僕も馬車があるし、行くのは大丈夫なんだけど」

　クリスト領が引っかかる。何処かで聞いたんだけどなぁ。駄目だ、忘れっぽい僕には思い出せそうにない！

【あそこは緑豊かな領地ですね　外出する時によく空から見ます】
【僕も行きたい　アイスクリーム食べる】

　いや、アイスクリームが出るとは思わないんだけど。
　でも緑豊かな領地かぁ。いいね！　空気が綺麗そうだよね！
　僕がイピリアにうんうんと頷いていると、ヴィーが気になる事を言った。

「リアムが何とかしてくれるといいんだけどね～」
「ん？」

　え、リアムが何かしてくれるの？

「まだ話してないから……」

　ノエルはヴィーの発言の意味が分かっているらしく、普通に答えている。
　僕は首を傾げて二人を見る。二人とも何でリアムの事を？
　そこへ、当の本人が現れた。

「悪い、遅くなった」
「待ってました～♪　よっ！　領主様」
「ヴィー、まだ話してないから」

　教室に慌てて入って来たリアムに、ヴィーが駆け寄ってはしゃぐ。ノエルは焦った様子で、それを止めにかかっている。

「リーンも、待たせたか？」
「全然大丈夫だよ」

　こちらへ歩いて来たリアムは、僕の隣に座る。申し訳無さそうにするリアムに、僕は笑顔で答えた。

「リアム様～、折り入ってお話があるんですが」
「さ、様って、頭でも打ったのか？　ヴィー」

　ニヤニヤと笑うヴィーに、やや引いているリアム。
　そのやり取りを見ていて、僕はやっと気が付いた。
　クリスト領って、リアムのお父さんが領主をしている土地じゃんか！
　ヴィーの奴、さてはクリスト領内にあるお店を、安く借りられないかと交渉をする気だな。
　これはヴィーの商人としての腕の見せ所だね！　僕は上手く行くように祈っとくよ。

【じゃあ僕も祈るの】
【主様の祈りは効き過ぎるのではないですかね】

　……祈ろうと思ったけど、何か起こったら怖いからやめときます！


　あの後、ヴィーの話を聞いたリアムは、折角クリスト領に来てくれるんだからと、領主の館にある一室を貸し出すと言ってくれた。誕生日までは残り二週間。楽しみだなぁ。
　さて、僕は家で変わらずポーションを作っている。
　ルーナ領のゴタゴタも大分落ち着いてきた。父様と母様、そして兄様と姉様、それにアクリスも頑張ってくれたからなのかな。
　どうなるかと思ったけど、全員で力を合わせて窮地きゅうちを脱出だ！
　そう息巻く僕に、カルキノスがさっと小瓶を差し出す。

〈主　これ最後のポーション〉
「はいっ！　カルキノスもありがとうね」
〈アイスクリーム食べさせて〉
「勿論だよ～」

　毎日食べてるのに、まだ食べ足りないらしい。
　本当に可愛い子だ……「子」と言っても、今はでっかい姿なんだけど。
　でっかくても、その毛は大好きだけどね。

〈毛だけなの？〉
「全て大好きです」
〈ほっほっほ〉

　カルキノスの問いに即座そくざに答える。イピリアは僕の即答ぶりに笑っていた。
　危ない危ない。聖獣は僕の心が読めるからね。危うく僕の毛フェチっぷりを指摘されるところだった。勿論、カルキノスの全てが大好きですとも。
　三匹共同じくらい大好きだよ！

〈アイスクリーム〉
「お疲れ様。ふふふ」

　小さな姿に変わると、僕の方に近寄ってくる。つぶらな瞳を向けてきて首を傾げるものだから、思わず抱き寄せてしまった。
　腕の中で大人しくしている姿は、まるで真っ白なテディベア。愛らしくて愛いとおしい。そして、手に伝わるしっかりとした毛触りにニヤける。

〈アイスクリーム！〉
「はいっ！」

　インベントリからサッとお皿に乗ったアイスクリームを取り出し、カルキノスに食べさせる。
　この時の、口を開けて待っている姿もとても可愛い。スプーンで掬って口に入れると、ムニムニと頬が動く。
　あぁ、可愛い。カルキノスの愛らしさに、僕の視線は釘付けだ。

〈ふふふ〉
「ん？」

　食べながら笑うから、気になるじゃんか。カルキノスをじっと見詰めると、両手で口を押さえて震え出した。
　側で見ていたイピリアが、溜め息混じりに言う。

〈主様のお尻に薬草がある事を　教えてあげなさい〉
「えっ⁉」

　僕はどうやら薬草をお尻にくっつけたまま座っていたらしい。お尻にペタリとくっついてる薬草を、体を捻ひねって剥はがす。

「この薬草、いつ付いたんだろう？」
〈あのですね　それは先程主様が座る時に　カルキノスが置きました〉
〈くふふ〉
「うわー……」

　ブラックカルキノス……僕に悪戯いたずらをして笑ってたのか。なんて子なんだ。