百花繚乱 〜国の姫から極秘任務を受けた俺のスキルの行くところ〜

第239話 蝕みの咆哮

上へ続いていた螺旋状の道の終わりが見えて、もう間も無くといったところで何かが鳴く声がした。

「ーーどうやら、何処かで戦っているようだな」

援軍。
マリウスが言っていたことを考えると、魔物撲滅本部の勇者たちかもしれない。もしくは、ロジェたちと同じ革命軍の勇者たちか。
何にしても、戦っているのは俺たちだけではないようだ。

「1、2、3ーーなるほど。此処から東に1つ、北と南にそれぞれ2つ大きな戦闘をしている」

ロジェが人差し指と中指をクロスさせ自身の額に押し当てながら言う。

「どうしてそんなことが分かるの？」

セシルがそんな様子のロジェを覗き込むような姿勢で本人に聞く。

「気になるか？　これはな、“千里眼”と言って俺の能力なんだ」

“千里眼”
ロジェが覚醒した能力は遥か遠くの出来事も見通せる。
俺が訓練時代、森の中で迷ってしまった時、複数の魔物に囲まれて絶体絶命の時に真っ先に来たのはロジェ。
他にもカサルの地に向かって来ていた兵団を言い当てたり、草原の迷い人を直ぐに探し出した。
“千里眼”のことをロジェから聞いたのは、俺が“解錠”の能力を打ち明けた時だ。
カサルの地に住むある老婆が、倉に置いてある錠付きの箱の鍵を無くしてしまった話を俺が聞きつけ、箱の鍵を“解錠”で開けた話で、互いの能力の話になった。

「大した能力だぜ。あーあ、俺も何か能力でも目覚めればもっと強くなるのにな」

そう伸びをしながらテリーは言う。

「そう言えば、シンも能力を持っていたわよね？」

「ああ」

解錠の能力はロジェたちも知っているが、回り抜けのことは話していない。

「解錠ーー錠を外す“鍵”の役割を果たす能力」

ロジェが“解錠”について丁寧に解説をする。

「がはは、だがまあ実際ロジェの“千里眼”に比べれば役には立たねえ能力だぜ」

そう言うと思ったよ。
テリーは覚醒した者を嫌うわけではないようだが、その覚醒した能力の実用性に関してはやたらとごちゃごちゃと言って来る。
だから、自分が何か能力を覚醒するなら役に立つ能力だと、自己暗示のように1人ぶつぶつ言っていたのを見たことがある。

「そんなことはないよ。覚醒した能力は如何様にも使えるが、それを上手く扱うのは本人次第だ。もちろん、せっかく能力が覚醒しても本人が駄目にしてしまったらどうしようもない。だがシンは全く違う。テリーもそれは知っているだろう？」

「ふんっ、どうだかな！」

老婆の倉の箱の錠を開けた話はロジェを含めてテリーもラキもいた。
まあ、人それぞれ能力の捉え方は違うということだ。テリーにとっては“解錠”の能力は役に立たないものなのだろう。

「ーーさてと、この先に何があるか、俺の“千里眼”で見てやりたいところだが……そうもいかないんだ」

漸く辿り着いた鉄格子の大扉の先を見てロジェは首を振る。
"千里眼＂でも見えないのには何か理由があるのだろう。

鉄格子の大扉の中央上部にはヴァレトスドラゴンがいた間の大扉にもあった紋章と同じ形が見える。
鉄格子の大扉の先は薄暗く、かろうじて10メートルくらいは見えるのだが、その先は全く見えないほどに暗い。
不気味なほどに静まり返っており、何か物が落ちた音でセシルがびくりとする。

「だったらただ進めばいいだけだろ？」

俺は鉄格子の大扉に手をかける。
大扉は見かけ通り重く、少しばかり力を入れて開いていく。

「誰か、何か光るものは持ってないのかよ？」

「それなら、シンが持ってるよ」

セシル……貴重な閃光弾なんだぞ？

「はは……頼むよ」

ロジェが苦笑いをしてそう頼んで来る。
まあいいか。ここで惜しむ物でもない。

取り出した閃光弾を投げた。
閃光弾は空中で弾けてあたり一帯を照らした。

やけに広い場所だな。
それでいて、魔物の一体たりともいやしない。
ただ、こういう時こそ慎重になれと教えてくれたのは今いるロジェその人だ。
魔物の気配こそないが、この隠しきれない気配……

「「いるな」」

思わず、声が出るとロジェと重なった。
ロジェほどの男だ、この気配の察知などとうにしていただろう。

「まいったなどうも。ーーラキ、あいつらとの交信は？」

「まだ遠いわ」

「そうか。ーーシン、短い間だったが、また再会出来て良かったよ。俺たちはこの先にいるのと一戦やるとするよ。後は分かるな？」

「……ああ」

テリーは特に何も言わず、ラキは俺の肩にそっと手を置いて先を歩いていくロジェの元に行く。

「ーーシン、仲間を大切にしろよ」

そう言い残し、ロジェたちは行ってしまった。


ややあって遅れて、俺たちは歩みを進めていく。
薄暗さもさることながら、時折視界を横切るのはオーブのようなもの。
魔王の城に取り残された人間の魂のようにも見えるし、どこかの隙間から入り込んだ外の光が屈折してそう見えるかもしれない。

「……ねえ、シン。あの人たちだけで行かせて良かったの？　シンも気付いているんでしょ？」

「気付いてる？　何をだ？」

「とぼけないで！　この気配、七星村に行った時のあの魔竜そのものじゃない！　それだけじゃない。あの時よりずっと、ずっとパワーアップしてるわ。シン、あんたにとって大切な人たちは私たちも同じよ」

気付いていた。
この薄暗い場所の奥にいる気配の正体が俺を食った魔竜だということに。一瞬、また違う魔竜なのか？　と思うほどに1度目の時よりパワーアップしていることにも。
敵の強さの把握は何も観察眼の発動によるステータスを見ることだけじゃない。
それが魔竜ほどの相手となれば、気配を比べることでパワーアップの上昇は感じ取れる。

「シン、セシルはいつでも覚悟は出来てる」

そう言って、斜め掛けの肩掛けの入れ物から青藍の球体をセシルは取り出す。

「なんだいそれは？」

そうか、テールはあの時はまだいなかったな。

手短にテールに七星村の時のことを説明した。



「ーー恐ろしい魔竜がいたもんだね。それで、その魔竜がこの先に？」

「ああ。随分強くなってな」

1度目でも馬鹿げたステータスだったってのに、まだ姿も確認していないのにこの気配。
魔竜という存在が古来より人々にとって災厄と呼ばれて来たわけがよおく分かる。

その時だった。

雷を裂く凄まじい音と共に、周囲が赤々とした世界に変わっていった。
地面や壁、天井を張り巡らせていくように走っていくのは無数の赤黒い触手。瞬く間に周囲一体は悍しい場所に変貌した。
張り巡らせている赤黒い触手が波を打ち、俺たちが通って来た鉄格子の大扉は見えなくなってしまって覆われた。

「……まさか、あれが魔竜なのかい？」

「らしいな」

らしい、そう言ったのは前回とまるで姿が違っていたからだ。
俺たちのいる場所から距離は相当あるが、それでも見える姿は巨大。
どす黒く紅い皮膚は前と同じだが、魔竜と呼べる部分は見た感じ頭しかない。

……ロジェ。
そして見える3人の勇者。
戦闘の様子はまだないようだが、今にも戦いそうな勢い。

どでかい斬撃音が鳴り響いた。
どうやら、テリーが一撃をかましたようだ。

「行くぞ！」

ロジェの計らいでやつとの戦闘をしなくていいと思った自分が恥ずかしい。それで何が勇者だ。何の取り柄もない俺に勇者の何たるかを教えてくれて、何の見返りも求めないで技能を教えてくれた。
そんな勇者たちを助けに行くなんて大きなことは言えないが、あの魔竜がやばい相手かどうかなんて戦闘せずとも見て分かる。
近くにつれて1度目の対峙よりも手強くなっているのは肌身を持って感じ取れてしまう。

魔竜イクリプスドラゴン。
空をも蝕む者の威を示し、紅き災害と謳われるのは魔竜の中でも桁違いに大きい。
その上にはファントムドラゴンなんて魔竜もいるが、幻想を見せない点で言えばイクリプスドラゴンが最大だろう。