百花繚乱 〜国の姫から極秘任務を受けた俺のスキルの行くところ〜

第147話 精霊獣

エルピスの街中を歩いていても、誰も俺たちに気付かない。こんな琥珀色の獣なんてまず目立つのに、変な感じだ。

メアとセシルがいるユリアの家は、第二区画四番街。一度、ラピスとユリアを追跡していたから道は覚えている。

「待て」

思わずそう声が出てしまった。
ユリアの家がある通路を左に曲がろうとしたら、兵士が2人歩いて来た。

……よし。

どうやら本当に俺と琥珀色の狼の姿が見えないらしい。
通路を左に曲がって、縦長の建物の5階。そこがユリアの家。もし後で来るならと、メアたちと分かれる時にユリア本人の口から聞いていた。

「やっぱり気配がする！」

「ちょっといきなりどうしたのよ！？」

慌てた様子のラピスとメアの声が上から聞こえた。

その瞬間、俺を置き去りに琥珀色の狼は高く跳躍した。

「跳ぶなら、なんか合図でも出してくれ」

急に現れた俺の姿に、街の者たちが驚き狼狽する。

上の方では、何かを言っているラピスの声が聞こえる。

建物の5階、俺もそこまで足早に登って行く。

「シン！　魔物よ魔物！　ラピスを早く助けて！」

「いや、それ襲ってるんじゃなくて、ただ戯れているだけだろ」

ラピスは戯れて来る琥珀色の狼を宥める。
というか、ラピスの後ろで倒れてるの放って置いていいのか？

気は失っていないようだが、ユリアは魔物、魔物と声を震わせながら言う。

「メアさん、驚かせてしまってごめんなさい。この子は、魔物ではないの」

「魔物じゃない！？　……確かに魔物ならこんなところまで来れないよね。でも、魔物じゃなかったら」

「とりあえず中に入ろう。こんなところ、他の誰かに見られたら大騒ぎになる」

ただでさえ、既に大騒ぎになっているというのに。

「そうね、って！？　ユリアさん大丈夫ですか！？」

今頃気づいたメアは、ユリアの両脇を掴んで家の中へと入れようとする。

琥珀色の狼は、シュルルルと小さくなる。

「ち、縮んじゃった……」

「いいから早く入れって！」

琥珀色の小狼が跳ねるように家の中に入って行く。


そうして、全員が家の中に入ったところで、俺は現状を確かめる為に先ず真先に琥珀色の小狼のところへ行く。

「クゥン」

相変わらず、可愛い声を出すな。いや、まだ油断は禁物だ。

家主のユリアは落ち着いたようで、壁に持たれながら形相が引きつってしまっている。自分の家の中に魔物が入って来たとでも思っているのだろう。
まあ仕方ないか。勇者でもない人間からしたら、大問題で大事件だ。

「ラピス、言ってたな。コイツは魔物じゃないんだって？」

「うん。ーーこの子はこんな姿をしているけれど、魔物でも動物でもない」

「なら、一体なんだってんだ？」

魔物でも動物でもない。
新種の生命体発見ってか？



「ーー精霊獣」


◇


世界には、まことしやかに囁かれている話が幾つか存在する。

精霊。
その名を聞けば、多くの人々は小指ほどの大きさで羽根の生やした人間が思い浮かべる。花畑で見たと言う者や、森の中を歩いていたら見かけたと言う者、中には家の中で飼っていたなんて言う者まで現れる始末。
だが、そのどれもが不確かなことで、何か見間違えたか、あまりの魔物の恐怖に幻影でも見たのだろうと片付けられてしまっている。
それはそうだ、俺だって精霊なんて信じちゃいない。

ただ、それもラピスの話を聞いたことによって、確かなものとなりつつあった。

精霊獣。
今、ラピスの隣にべったりとくっ付いているのがそうだ。名をアルンと言うそうで、ラピスの隣にいつもいた精霊獣。
こうして見ていると、ラピスに懐いているのがよく分かる。

そんな精霊獣。
俺もそもそも見るのが初めてだから、精霊獣と言われてもあまりピンとこない。
昔に見た古書によれば、『不可解な世界の現象』という項目で“山道でふわふわとした謎の光を見た”と記載があった。
他にも一夜にして消えた村の話だったり、湖の中に人影らしきものを見たなんていう話まである。
つまりだ、俺が言いたいのは精霊獣の存在は嘘ではなく事実だったということ。
この世はまだまだ解明発見されていないことがあって、事実が明るみに出てくるのは永年の歳月が過ぎた頃、誰もが噂話すら忘れて来た時なんかにころっと出てきたりする。

精霊獣、一見すると珍しい動物というくらいにしか見えないのだが、ラピスの言うように本当に精霊獣なのだろう。

「アルンとはもう長いの。私が旅を始めて直ぐに出逢った仲間」

「クゥン」

ラピスの言葉に反応するようにアルンは鳴く。

「うっ！　いたい！？」

その時だった。
話を聞いていたセシルが急に頭を押さえ出した。

「セシル！　また来たのか！？」

前回、ウォールノーンでは籠手があった場所で気を失うほどの頭痛に見舞われたセシル。
そのこともあってセシルが心配だ。

「セシル気をしっかり！　なんでまた！？」

「俺が知るか！　……とりあえず、横にして休ませよう」

頭を抑えるセシルを横にさせて休ませる。

「私、変なこと言ったのかな？　どうしよう、私のせい」

ラピスは狼狽え始めてしまう。

「……ラピス、悪いが少し離れててくれるか？　そこの、精霊獣も連れて」

「……はい」

ラピスはアルンを抱え上げ、部屋から移動した。
家主のユリアはラピスの方へと行く。

「セシル、どうしちゃったのよ……」

メアが息を切らすセシルの額に自身の手を乗せる。

「……籠手、精霊獣……獣人」

セシルが頭痛を引き起こした考えられる要因を並べて口にする。

ウォールノーンでは籠手を取り出そうとしていた時。そして今は、俺たちいつものメンバー3人を除いてラピスとユリアと精霊獣が居る空間での出来事。
ラピスとユリアには以前会っていても何もなかった様子から、精霊獣のアルンが来たことによってセシルの頭痛は発生してしまったと推測出来る。

それに、何よりセシルが獣人だということ。ウォールノーンでは木こりの爺さんに宝剣の神剣化の話を聞いてから、獣人という存在の意味をずっと考えていた。
俺たち人間ではなく、別の種。初代魔王を討ち取ったとされる勇者一行の1人が獣人。

「セシル！」

横になって頭を押さえていたセシルが瞼を閉じた。



「大丈夫、眠っただけだ」

一度目は本当に死んでしまったと勘違いしてしまったが、冷静になって見ると小さく鼻息が聞こえて来る。

「だ、大丈夫なの？」

ユリアがそろそろと顔を覗かせる。
俺は頷いて返事をした。
ほっと胸を撫で下ろすように、ユリアに若干の笑顔が戻る。
ただ、ラピスは顔を出さなかった。

「ラピスにも伝えてくれ」

そう言うと、ユリアはラピスにセシルの現状を伝えてくれているようだが、私のせい、私のと暗い言葉が聞こえて来る。
メアがやれやれといった様子でラピスのいる隣の部屋に行く。

とすれば、ひょこっと顔を覗かせるのは、精霊獣とラピスがそう言うアルンだった。