百花繚乱 〜国の姫から極秘任務を受けた俺のスキルの行くところ〜

第114話 適性

奇抜な建物ーー赤のコントラストが色濃い屋根瓦に縦に長い黄の建物。窓が幾つもついている建物はやたらと目立つ。

「遅いんだけど？」

メアが腕組みをしながらやや怒り口調でそう言った。

「悪い、少し話し込んだ」

「誰と？　何の話を？　私だからって待たせていいと思った？」

「だから悪いって言っただろ」

この女のどこに会いたいとエルは思ったのか。エルの感性が分からない。

「ふ～ん、あくまでそう言うつもりなわけ、ふ～ん……まあいいわ。それで、これからどうするつもり？」

「とりあえず宿をとろう」

ウォールノーンを出発してからエルピスの街へ着いて現在正午過ぎ。
ウォールノーンではアルバードの家で休息はとったのだが、旅路を急ぐ必要は特にない。
それにエルピスの街で魔王の城に関する新たな情報なども得られる可能性もある。

「宿屋なら今はダメよ。どこもかしこも今は国の兵士たちがいるわ」

「兵士たちが？　ならメアは何処に行ってたんだ？」

身体を洗いたかったメアは1人エルピスの街を行動していた。

「借りたのよ。この街の人は本当に優しいわ。お陰様ですっきり！　セシルも付いて来たら良かったのに」

そう言うようにメアは随分清々しい表情をしている。

「んー、セシルもやっぱりそろそろ身体洗いたいかも」

「ほらっ！　やっぱりそうじゃない！　おいで、たぶん大丈夫だから」

「待て待て、そんな何度も貸してくれるものなのか？」

「たぶんって言ってるじゃない。無理なら無理で他を当たるわ」

宿屋を借りられないなら仕方ないか。

「分かったよ。俺はこの辺で待ってるから行って来い」

「シンは行かないの？」

「いいよ、早く行けって」

メアは臭～いなどと言って鼻を摘みながら、セシルを連れて行ってしまった。
俺も身体を洗いたいのは山々だ。
確かに、バタリアを出発してから洗っていない身体はやや臭う気はする。

「風呂借りるくらい大丈夫だろう」

清潔感は大切だ。俺は宿屋に足を向かわせた。


◇


エルピスの街には幾つか宿屋があるようだが、歩きながら見た宿屋には全て兵士たちがいた。
街の宿屋に兵士が来るのなんて……滅多にないことだけに近寄り難いものがある。
ただそれでも近づいて行くのは、この汚れた衣服や身体を洗いたいが為。

「宿泊かい？　駄目だよ、今日も警備体制が続いている」

エルピスの街の宿屋の前には1人の兵士が突っ立っていた。

「何故駄目なんだ？　身体を洗いたいだけなんだが」

「だったら仮宿泊施設へ行きなさい。其処なら宿泊も出来るし風呂だって入れる。街の宿屋で宿泊したい者たちは皆行っているよ」

「そうなのか。でも俺は宿屋に宿泊したいんだが」

あえてそう聞いてみた。

「駄目だ！　此処から西の第一区画三番街に仮宿泊施設があるから、其処へ行きなさい！」

声を大にして言う兵士。

どうやら、宿屋に宿泊出来ない理由を話さないつもりらしい。

仕方ない、兵士が言うように第三区画の仮宿泊施設へ行くとしよう。
だが第三区画の三番街と言えば、エルピスの街の端。
俺が今いる場所から行って戻って来たとして、メアとセシルとの待ち合わせ場所ーー赤の屋根瓦に黄の縦長の外観の建物に間に合わないかもしれない。

そうなるとメアが怒る顔が容易に想像できる。

そうして渋々と赤の屋根瓦に黄の縦長の外観の建物の場所に戻った。


◇


「仮宿泊施設ね～、まあ泊まれるだけマシね」

ソフィア王国が用意した仮宿泊施設。そうまでするなんて、宿屋で何があったというんだろう。

その時だった。
街中にサイレンの音が響き渡った。

「なになに急に！？」

兵士たちが慌ただしく街の住人を避難させて、巨大門がある方へと走って行く。

「何かあったのか？」

俺たちの元を通り過ぎようとした1人の兵士を止めて聞いてみる。

「魔物だ！　君たちも危険だからしばらく此処に居なさい！」

そう言い残して止めた兵士は行ってしまった。

エルピスの街に魔物……たとえ魔防壁や魔石入り湖があったとしても平然とやってくる魔物もいる。エルピスの街に人間がいる限り、奴ら魔物の進行は止まらない。
兵士たちが慌ただしく行く様子から、弱い魔物ではなさそうだ。

「どうする？」

メアがそう俺に言う。

「決まってる」

勇者として注目を浴びたいわけではないが、サイレンが鳴るほど警戒される魔物が気になる。
それにその魔物を討伐すればステータスの上昇が見込める上、討伐報酬もそれなりに見込めるだろう。
巨大門の方へ行こうとした。

「また魔物が来たのか、一体僕ら街の人々に何の恨みがあるっていうんだ」

青年ーー眼鏡をかけた若者は家から出て来るなり巨大門の方を向いてそう呟く。
そして深いため息を吐いて家の中に戻ろうとした。

「待ってくれ」

「ん？　僕に用？」

青年は肌寒そうに自身の体を擦る。

「今言っていたこと、詳しく教えてくれないか？」

「……いいけど、君たちは？」

青年は少し間を開けてそう聞く。

「魔王の城目指して旅をしてる勇者一行よ」

と、メアがどや顔でそう言った。

「ま、ま、魔王の城！？　っ！？」

青年は後退し、家の入り口にある段差に引っかかって尻持ちをついた。

「大丈夫？　ほらっ」

そう言ってメアが青年の手をとる。

「あ、ありがとう。ーー魔王の城なんて、君たち本気なのか？」

青年は尻持ちをついたズボンの汚れをはたき、眼鏡を持ち上げてそう聞く。

「本気も本気よ。このね、宝剣持った勇者さんの目的の場所なの」

「おい！」

メア、そんな軽く言う奴があるか。

「ほ、ほ、宝剣！？　っ！？」

また、青年は家の入り口の段差に引っかかって尻持ちをついてしまった。

「大丈夫か？　手を貸そう」

「……」

俺の手をとって無言で立ち上がる青年。

「本物か？」

「証明は難しいな。だが、これは間違いなく宝剣だ」

結局、青年に宝剣だと打ち明けた。まあ、何の問題もないだろう。

青年は疑い深そうに俺の腰にある宝剣アスティオンを見る。

「……ただの剣にしかみえない。これが伝説に聞く宝剣だなんて信じられない」

青年は顎に手をやりながら興味津々といった様子で鞘に収まっている宝剣アスティオンを見る。

「そんなことはいい。さっき言ってたことの意味はなんだ？」

俺が青年に聞く理由ーーそれは今まで見聞きして来たことと繋がるところを感じたからだ。
青年はやや嫌そうな表情をした。

「魔物がね……それも並大抵の勇者じゃ敵わない魔物がエルピスの街にやって来るんだ。でも、それはきっと魔物自身の意思じゃない」

「人間か」

はっとしたように頭を上げた青年は、何処か遠くを見るように空を向く。

「恐ろしいよ。人間なんて魔物よりもよっぽどたちが悪い。僕もね、昔は勇者だったんだ。だけど僕には誰かを助けるなんて力はないんだ……そう本当に」

勇者稼業から足を洗い、彼のように街で生活をしている者たちは多くいる。どのような理由で勇者を辞めたのか、それは様々だ。

青年は家の前に置いてあった丸い椅子に座る。

「元勇者だったか」

「1年もしていなかったけどね。僕に勇者は向いていない、そう思わされた日々だった」

選んだ職業が向く向かないか、それはやってみなくては分からないこと。青年は1年という数字を出したが、中には1日も経たないうちに勇者を辞めてしまう者もいる。

「分かる、私もよ～く分かる。勇者って本当大変な職業だと思うの。だけどね、世の中には喜んで勇者をしてる奴もいるのよ」

そう言って、メアを何故か俺の方を向いた。

「誰が喜んでるんだ？」

「あ・ん・た・よ！　私から見たら魔物倒して喜んでるようにしか見えないわ！」

メアにはそんな風に見えてたのか。
まあ分からなくもない。俺自身、生まれ育った村と両親の仇、そして生活の為にと選んだ職業だったが……いつしか魔物を討伐することに一種の快感を得ていた事実は否めない。
人間と敵対する魔物を討伐する度に、世の為人の為に貢献している俺という存在を自覚していた。

「かもしれないな。ただ今はそんなことはいい。青年、ということは今この街に向かっている魔物は人間が差し向けたと受け取っていいか？」

「恐らくね」

そう言って青年は頷いた。

ああ、恐ろしい。恐ろしいな、やはり人間は。

今までの旅路の中で知り得た情報のピースが一つずつ埋まっていく。

「何？　まさか人間が差し向けたって言うの？　……あっ！　それって血の契約……」

血の契約ーーメアはその言葉を言ったが直ぐに手で口を押さえる。

「どうしたんだ？」

「なんでもないよ！　シン、セシル行きましょ！」

どうやら、青年には聞こえていなかったようだ。

「一つ言っておく。お前が言う恐ろしい人間は世の中に山ほどいるが、そういう奴らが繁栄することなんてない」

最後には正義が勝つなんてことを言いたいわけじゃない。そう願う者たちがいればいるほど、敵にとって生きにくい環境の輪は広がっていく。

「だったらいいね。君たち、魔王の城気をつけて行くんだよ」

最後に青年は微笑した。

その後、俺たちは魔物が向かっているであろう場所へと急いだ。