タイムスリップビール～黒船来航、ビールで対抗～

第五章 | 樽廻船の女船長、商人の町へ行く

樽廻船の女船長、商人の町へ 其ノ弐拾伍

翌朝はぴかぴかの晴天だった。雲一つない、抜けるような青空。

秋の気配が混じる気持ちのよい朝、樽廻船は堺を目指して出航した。たくさんの人の見送りに（中には拝んでいる人さえもいた）大声でお礼を叫ぶ乗組員。それらはしばらく続き、それはそれは賑やかな船出だった。

そこから船で進むこと5日間。

新川屋の樽廻船は風にも天気にも恵まれ、無事堺港を目視できる位置まで到着した。

「うおおおお！ついに着いたか！」

港が見えた瞬間、どっと歓声が上がる。中には目に涙をためてガッツポーズをしてるものさえおり、船上はまさにお祭り状態だった。

ねねはそんな皆の姿を微笑みながら眺めつつ、皆から離れた場所で煙管に火をつけた。もう四半刻（30分）もしないうちに着港するだろう。

「やっと到着か。でもまだまだ先は長いねぇ」

ねねは煙と一緒に長いため息をつくと、手元の帳簿に目を落とした。

「井上屋に大和田屋、伝蔵屋に政屋……ったく痺れる面子が揃ってるじゃないか」

堺の商人はとにかく金にうるさい。生きるか死ぬかという状況だったと言え、情に訴えたところで素直に「仕方ない」と言ってくれるはずがない。

『ほんまに積み荷を海に投げ捨てる必要あったん？』
『ほんまに他に方法はなかったんか？どれくらい捨てたらええか、ちゃんと計算したんか？』

ねねは事情を説明することを想像し、再び大きくため息をついた。

「さっきからため息ばかりだな。幸せが逃げるぞ」

顔をあげると、喜兵寿が煙管を咥えて立っていた。

「まあなるようにしかならんだろ。俺らも堺の商人町に用があるわけだし、一緒に行こうぜ」

まっすぐ港の方を向いたまま、喜兵寿はいう。

「金は出せないが、なんかしらの手助けはできるだろ。実は腕っぷしには割と自信がある」

そういって腕まくりする喜兵寿を見て、ねねは思わず噴き出した。

「そんなひょろひょろの真っ白い腕でよく言うよ。甚五平の半分もないじゃないか」

「いや、腕が太いからといって強いわけじゃないからな？こう見えて柔術だって少しやっていたんだ」

「わたしだって夏を守るため、今まで剣術をやってきたからね。そんじょそこらの奴には負けないよ」

そういってねねは筋肉のしっかりとついた腕をまくって見せる。うっと言葉に詰まった喜兵寿をみて、ねねはカラカラと笑った。

「でもその気持ちが嬉しいよ。商人町までよろしく頼むね」

風は向かい風。樽廻船はバタバタと帆をはためかせつつ、ゆっくりと港へと入っていった。