仮想世界β！！

54.奪取エイル

「クニテツ！」

　視界の先のクニテツは力なく地面に転がった。
　下半身の方は既に生き物としての機能を失っている。
　上半身はもう……助からないだろう。

「おいっ！息しろ！死ぬぞ！」
「あ、あ？あぁ」

　クニテツの体を抱えて気道を確保する。
　助かる希望はないのに、何故か行動してしまう。
　奇跡でも期待しているのか？
　西を見て睨んだ。

「クッソ……」
「オトメ……」
「なんだ？」
「どうかお願い……だ。フレッタを……俺の宝、妹を……を、を、を、を、まも……守ってく……」
「フレッタだな、お前の妹だな？大丈夫だ知っている、後は任せろ」

　一度会ったあの少女が妹か。
　そうじゃない、ルーイの時のように自分だけ助かるつもりか？
　また目の前で人が死ぬのか？
　冗談じゃない！
　でも、でも、どうすればいい？
　教えてくれよキョウスケ。

「ありがとう……まったく、クッソた……人生だった……な」

　クニテツの左手が二本の短剣を掲げた。
　それはまるで叫び、それと、僕に受け取れと言っているように見えた。
　僕はそれを受け取り、空いていた腰に装備してクニテツを見た。

「おい、マジか。しんだ？」

　精神がおかしくなっているのは僕もだった。
　何故か整然と動かないそれを眺めて立ち尽くした。
　火災の煙で西からの狙撃を受けないことを忘れていた。

「胸クソ悪……死ねよ」

　声は震えて上手く口に出せなかった。自分に言っているのか、誰に言っているのか分からなくなった。
　こんな涙は久しぶりだろう、ルーイの時のように助けられなかったからか？
　また第三者の介入を許したからか？
　話し合いの場を邪魔されたからか？
　わからない。
　ただ確かなことは、西のスナイパーへの復讐心だ。

「許さない……お前だけは！」

　歩きだそうとする体は誰かに制された。

「あ？」
「オトメ君、落ち着いて」
「キリカ……」
「爆発音を聞いて、エイルちゃんと駆けつけたらこの有様で……多分クニテツの仕業でしょ？で、クニテツは……もう亡くなったんだね」

　キリカの腕のおかげで少しだけ冷静になった。

「あぁ、最後までちゃんと話し合うことができなかったよ」

　いや、クニテツの死は無駄にならない。
　エイルの性別を取り戻したはずだ。多分。
　咳が出た。

「キリカ、エイルは？その前にここから離れるぞ、西からまた狙われてる」
「わかった、エイルちゃんは……あれ？いない」
「途中で忘れてきたのか？」
「違うよ！さっきまでいたのに……」
「探しに行くぞ！」

　横目で見たクニテツはただの死体だった。
　ルーイの時と大して変わらない。
　そう、僕はまた何もできない。

「じゃあな、ミルザンドでまた会おう」

ーーーーーー

「がっ……ああああああ！」

　キリカとはぐれたエイルは燃える街の中で身体の異常にもがいていた。
　焼けそうな喉、変形する骨の軋む音、全身の神経を傷つけられているような感覚。
　後三十分続きますよと言われたら死んだ方がマシと答える痛み。

「エイル！」

　オトメが発見した頃にはエイルからナゾの怪しい色をした蒸気が出ていて、体を抱き上げると少し顔立ちが変化していることに気がつく。

「キリカ、変なことを頼む、エイルの性別を確かめて欲しい」
「急に何を……ってもしかして！」
「そうだ、クニテツが死んだことによってエイルの性別が元に戻った可能性がある、だから……」
「わかった、オトメ君は少し見張りを頼むね」

　数分後、キリカは少し微笑んで僕に報告をした。

「おめでとう、大成功だね。もうお風呂に一緒に入れないけど」
「ふっ……そっか」

　その後、キリカに肩をはめてもらい、僕がエイルを担ぎ、火事の範囲から撤退した。
　後で登場するガードによる魔水消火は一日中続いた。
　死傷者数は100名を超え、犯人のクニテツは死亡したと報告、街は悲しみに覆われた。空気が重い、初めて街の外が重いと感じた。
　
　消火の現場を見ていた僕は自分のせい？クニテツのせい？と考えながら、少なくとも自分のせいで人が死んだと思った。
　この火の風景は一生記憶に残るものだろう。
　右目は忘れても、左目は決して忘れない。

ーーーーーー

「ん？」
「起きたか」
「おはようございますオトメさん」
「おはよう、けっこう呑気だな」

　昨日のことをエイルは少し忘れていたようだ。
　客間で僕は寝ているエイルのことをずっと見ていた。
　変な意味ではなく、監視的な意味だ。

「気分は？」
「すごくいいです、今までないくらい」
「エーテルが安定しているからか……驚いていいが、できるだけ驚かずに聞いて欲しい、エイルの性別は取り戻した、僕は少しあっち向いてるから確認してみてくれ」

　僕はさっさと180度回転して1分待った。

「……あ」
「どうだ？」
「二年前の体でしたよオトメさん、ありがとうございます本当に、私ほとんど何にも出来なくて、ごめんなさいね」
「いや、お前がいたから僕はあんまりブレずにここまでやったよ。本当に取り返せてよかった」
「……見ました？」
「何を？」
「カラダ……」

　そんなに顔を赤らめて言うな！恥ずかしいだろ！？
　確かに服の上からでも膨らんだ胸とか、とかとか、女性的な体つきになったね、とかあるけれども！

「見てない！」
「────はぁ」

　なんのため息？
　安心したんですか。

「改めてお礼申し上げますオトメさん、仲間に入れていただきありがとうございます、もし良かったら、これからも一緒について行っていいですか？」

　答えは少し難しい。
　ECFにいずれ戻る僕らはエイルを連れて行っていいのだろうか？

「いいでしょ、何悩むのさオトメ君」
「キリカ？」

　キリカは賛成だ。っていつからそこに？
　そうだな、ここまで来たんだエイルにはとことん付き合ってもらおう。

「ありがとう、エイル、これからも仲間でいてくれ僕らがどんな結末でもその新しい体で見届けてほしい」
「はいっ！……なんか声が」

　これで本当の意味でエイルが仲間になった。

　頭に残るのはクニテツの記憶で見たライラという魔女。
　僕の知っているライラ先生も同一人物かは不確定だ。訊くしかない。
　それと西のスナイパー、アイツは必ず撃つ。
　あと僕の右目、キョウスケの復活だ。
　再生水を探さなければ。
　もう1つは、フレッタだ、彼女は僕が地下で会った子供で間違いはないだろう、髪赤かったし。後で会いに行こう。


「オトメ君、ご飯食べよ！エイルちゃんも！」

　ボーっとしていたら、二人一緒にキリカに手を引っ張られて食堂に連れていかれた。
　その時にエイルに言われた。

「そろそろ私よりキリカさんもかまってあげてくださいね、オトメさん」
「どういう？」
「期待してますね！」



　まぁいいや、外のことは一瞬忘れて、飯を楽しもう。