ソード・プリンセス！　～剣術王女の冒険日記～

吉口　浩

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王女リリアと西の魔王

帰り道・２

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　西の魔王を連れた私たちは、山道を歩いて、ひとまず、ドワーフの里へと向かった。

「おお、帰ってきたか！」

　ドワーフの里に入った私たちを見るなりそう言ったのは、ドワーフのビラだ。

「ただいま」
「で、首尾はどうなった」
「……長老さんのところで話すわ」

　私たちは、ビラと共に長老の家に向かい、そこで、起きたことすべてを話した。

「それはそれは……」

　長老はうなり、

「この野郎、成敗してやる！」

　と、ビラが西の魔王に躍りかかろうとしたけど、

「命は助けるって約束したのよ、私の顔を立てて」

　私が止めると、

「お前が言うなら……」

　と、しぶしぶながら納得したみたいだった。

「あ、そうだ」

　私は、腰のシンメリルの剣を抜いて、

「ありがとう」

　と、長老に返そうとしたが、長老は首を振った。

「持っておきなさい、お礼だ」
「でも……」
「それにどうせ、これからのお前さんには必要になるよ」
「……いただきます」

　私は長老に深く一礼をして、ありがたく、剣を腰に差し直した。

　　　※

　ドワーフの里を出た私たちは、しばらく進んで、チャラティス湖に着いた。

「さーて、ここにボートを留めといたはずだけんども……」

　と、ジョージがボートを探そうとしたが、

「げげっ」

　と言って、動きを止めた。
　私とホルスにも、ジョージが止まった理由は分かった。
　タキシードを着た少年――魔貴族のラムザが、ジョージの留めたボートの前に立っていた。

「やあ」

　ラムザがにこやかに言う。

「また会うのが、ずいぶんと早かったわね」

　私は言った。

「ああ、思ったよりも体の回復が速くてね」
「なんの用？」
「また遊びたいだけさ、分かってるだろ？」

　ラムザはその手に鎌を出現させ、

「今度は一騎打ちといかないか、お嬢ちゃん。前のは、一対一じゃ完敗したみたいなもんだから気になってるだろ？」

　と、笑う。

「こんな勝負に乗ること、ないですよ」

　ホルスが言った。
　声の感じで、心配してくれていることが分かる。

「ありがとう」

　私はホルスに笑ったあと、

「でも、いいわ。やりましょ」

　そう言って、剣を抜いた。
　ホルスとジョージと、ついでに西の魔王を、手で後ろに下がらせる。

「ノリがいいね、魔王の正体を暴いて、調子に乗っちゃってるのかな？」
「そうかもね」

　ラムザが鎌を構えてじりじりと動く。
　私は呼吸を整えながら、剣を構える。
　一秒とも一分とも分からないぐらいの時間が経った時、ラムザが鎌を構えて跳んできた。
　この前と同じように速い。
　――でも、ニ回目だ。この前よりはハッキリと見える。
　私は自分から、身を伏せながらラムザの方に突っ込んだ。
　これはラムザも予想していなかったようで、慌てて鎌を振り下ろそうとする。
　が、先にこちらから近づいてしまえば、私の剣の方が速い。
　
　ザンッ

　という音と共に私の一撃が、ラムザの鎌の柄を斬っていた。
　ラムザの鎌が地面に落ちる。

「なっ……」

　とラムザが言った瞬間。
　私はジャンプして、その顔面を蹴飛ばしてやった。
　
「こないだのおかえし」

　私は言った。
　ずっこけたラムザに、剣を突きつける。

「あんたには地図をもらった恩もあるから、命までは取らないわ」

　私が言うと、ラムザは、

「はは……はははっ！」

　と笑う。

「まいった、まいった。今度こそ俺の負けだ、言い訳不能さ」

　ラムザは立ち上がると、

「俺の最高に大好きな人間だよ、君は」

　そう言って、どこかへと去っていった。

「いやー、姫さんもやるでねえか、見事にこの前のリベンジ・マッチを果たしただな」

　ジョージはそう言いながら近づいてくる。
　一方でホルスは、不機嫌な顔。
　私のそばまで来ると、

「意地のためにああいうことをするのは、やめてください」

　と、言った。
　私は、

「……ありがとう、二人とも」

　とだけ答えた。
　どっちに対しても、本音だ。

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