完結 どうぞお好きなように

親睦を深めたい男

早朝訪問の騒ぎ以来、ランドルは足繁くオルドリッチ家へ訪ねるようになった。目的はもちろんエメラインの心を得るためだ。だが、彼女ばかりを攻めたとて上手く行かないと彼は理解している。
ただのバカだと思い込んでいたアレンは意外な成長ぶりに驚いた。「脳みそまで筋肉かと思っていたぞ」と辛辣な台詞はランドルの心を抉る。

「酷いぞ、俺だっていつまでもクソガキのままでいるものか！いまは優しく丁寧にがモットーなのだから」
「へぇ、まぁ以前よりはマシな男になったようで安心したよ。エメはとても繊細な子だから気を配ってくれ」
泣き虫で気が弱いエメラインも大人になって強さは身に着けてはいたが、エイマーズ家と関わったせいで人間不信な面を持っている。
「時間はかかっても妹には幸せになって欲しい」
アレンは心からそう思わずにおれない、そんな彼も21歳になり大量の釣書きと格闘する日々を送るようになった。

全てにおいて凡庸そうなアレンではあるが、存外人誑しな面を持っていて社交界では一目置かれていた。常に柔らかな笑みを浮かべ物腰柔らかな青年に育った彼はどこに顔をだしてもモテた。
「お前って男にまで虜にするよな、小悪魔め」
「よせよ、そっちに興味はないから」
ランドルの言葉は揶揄ってはいない、実際に男色家と噂の王子から幾度も誘われた経験があった。もちろん丁重にお断りしている。

幼馴染であるランドルと仲が良すぎて邪推する輩もいるがそれは別の話である。

「で、妹は落とせそうか？マイナスからのスタートだから心してかかれよ」
「うぐ……わかっているさ、この通り厳つい印象だからな……お前みたいな優男に憧れるぞ」
「おい！言い方！どうしてお前は誤解を生む言い回しをするんだよ！」
腐のつく女子たちが騒ぐようなやり取りをしていると、四阿で寛いでいる彼らの元へエメラインが侍女を伴って現れた。

「小春日和とはいえ外は冷えますわ、サロンでお茶が宜しいのに」
抱えたバスケットに茶菓子を持参したエメラインは苦笑してテーブルへ並べる、侍女は茶器を丁寧に扱ってすぐに湯で椀を温めた。

「無骨な男二人がサロンでは様にならない、特にコイツとはな」
「チッこっちの台詞さ」
小突き合う二人を見て、エメラインはクスクスと笑う。二人の仲の良さはほんとうの兄弟のようである。
「殿方同士の友好は羨ましいわ、私にも親友がいたら素敵なのに」
彼女は少々憂いた顔を覗かせて頬に手を置く、学園にも通わなかった箱入りのエメラインは友と呼べる相手がいないのだ。

「そ、それならば俺ではダメだろうか！先ずは友人として親睦を深めたく思う！」
「ま、まあ……落ち着いてくださいなランドル様」
彼の気迫に押されたエメラインは眉をハチの字にして困惑した、長く交流を絶ってはいたが知らぬ間柄ではない。いまさらだろうと彼女は苦笑した。

「私達は幼馴染で友人ですわ、親友かはあやしいけど他人とは思ってませんわ」
「あ、ああそうか。そう思ってくれたなら嬉しいよ！」
自己評価を低めにしているらしいランドルは、エメラインの気遣いに頬を朱に染めた。そのように落ち着いた態度でおれば好青年なのだが、地が出ると台無しになる。
そう、黙ってさえいれば銀髪の似合う美形なのだが、本人はその自覚が足りないのである。

騎士団内において鍛錬場へ見物にやって来る女子からは黄色い声援を送られている。汗を滴らせて前髪をかき上げる仕草はなんとも艶があり評判が良い。だが本人はやはりエメラインにしか興味がないらしく恋文を貰っても読むことはなかった。彼の一途さは本物なのだ。


「この焼き菓子はとても美味しいな。騎士団でも食べられたら最高なのに」
「あら、そうですの？」
男だらけの騎士団には甘味にありつける機会があまりないのだそうだ、筋力をつけるためには肉料理が多く、すぐにエネルギー補給するために口にするのはナッツかドライフルーツばかりだという。
「仕方ないけどな……有事の際にすぐ動ける携帯食として重宝されるのは日持ちするものばかりだし」
「それなら焼き菓子だって日持ちするだろう。……ならばエメ、おまえが差し入れしてはどうか？」
兄のアレンが名案が閃いたとばかりにテーブルを叩いて言った。

「お、お兄様？」
「そうかその手があった！どうだろうエメライン、是非一度騎士団へ鍛錬の見学に来てくれないかな？」
困惑するエメラインを余所にすっかりその気になってしまったランドルである。
趣味程度の菓子しか作れない彼女は「勝手に話を進めないで」と声高に言ったが男達は聞こえないふりを通すのだ。


＊＊＊

「まったくもう……私はクッキーくらいしか出来ませんのよ」
厨房におりた彼女はテーブルの上に山と積まれた材料を見て頬を膨らませた。製菓用のチョコを摘まみ上げて指先で弄ぶ。テンパリングしていないそれはザラザラで艶が無くすこし粉がふいているように見えた。
「チョコがお好きと言ってたわね……うーん。私一人では無理ね」
「もちろんお手伝いいたしますわ、お嬢様！ですから騎士団に行く際は是非にお供を」
年若い侍女は騎士に興味があるようだ、エメラインは「お年頃なのねぇ」と微笑む。

「お嬢様だってお年頃です！一緒に殿方のハートを射止めましょう！」
気合十分過ぎる侍女を見て彼女は面食らうのだった。

「どうして私の周囲は熱い人が多いの？」