カイリーユと山下美那、Z（究極）の夏〜高2のふたりが駆け抜けたアツイ季節の記録〜

百一里優

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第3章

3-26 ビッグバード

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【前回のあらすじ】
　目まぐるしく仕掛けてくるＭＣモンスターズ・クッキーの攻撃に、声を出し合って食い止めるリユたちＺ―Ｆｏｕｒ。ペギーのシュートをオツがファウルで止めるが、フリースローを決められ、再逆転を許す。次のプレーでは、リユと美那のフリーなコンビネーションから、リユのシュートがペギーのファウルを誘う。

「美那さ～ん、ナイス、パス！」
「お兄さーん、惜しいっ！」
　中バス女子２人からの声援が飛ぶ。
　美那が中バス女子に小さく手を挙げて声援に応えながら、俺の方に来た。
　そして、その手を俺の方に向ける。
　ハイタッチ！
　確かに２回、すっげーイイ、コンビネーションがあったもんな。
「リユ、フィジカルは大丈夫？」
　俺は荒れた呼吸を整えながら、顔を上げる。
「いや、そろそろヤバいかも」
「だよね。じゃ、次にボールがデッドになったらナオと交代ね」
「わかった」
　という会話をしていたら、ジャックがコートに入ってきた。そして、ルーシーはコートの外に出ている。
　ＭＣモンスターズ・クッキーは、ルーシーとジャックが交代だ。
　俺は改あらためて美那を見る。
「フリースローだし、もうちょっとだけ、頑張ってみて」
　うー。やっぱり美那はＳエスだな。いや、ドＳだな。
　でもまあ、俺のフリースローだしな。

　ペギーとジャックが短く会話している。ペギーが何か告げ、ジャックが頷うなずく。
　ジャックがフリースロー・レーンの左奥、その向かいがテッド。ジャックの隣にはオツが立ち、テッドの横は美那。
　ペギーはフリースロー・レーンには並んでいない。
　フリースローラインに立つと、審判が人差し指を挙げて、ボールを渡してくれる。
「お兄さーん、頑張って！」
　中バス女子の声援が届くけど、かえってプレッシャーになるから……。
　ま、でもここは集中だ。テニスで大事なポイントのセカンドサーブくらいのつもりで投げればいい。何しろ、打ち返してくる相手がいないんだから、自分のペースでＯＫだ。
　いつもの練習通り、ボールを２回床に突いてからの一連の動作で、そのままボールを放ほうる。
　ボールはリングのやや右側に飛んでいく。
　え、やば、ずれた？　いや、ぎりセーフか？
　リングに当たって、ほぼ真上に跳はねる。
　フリースロー・レーンに並ぶ４人が、リバウンドに備える。

　って、ボールはもう一度リングで跳ねて、バスケットに落ちたーぁ！
　やべ、ギリギリじゃん。
　とはいえ、これで（Ｚ）10対10（ＭＣ）の同点だ。
　残り時間は８分ジャスト。
　まだ試合経過時間が２分だけなんて信じられねぇー。

「ナイスだ、リユ！」
　オツが、バスケットから落ちるボールを待ち構えるジャックを警戒しながら、声を掛けてくれる。
　美那は、トップ付近にいるペギーのマークに走っている。
　俺は、右ウイングに走るテッドを追う。
　その間に出されたらしいジャックからのループパスが、ペギーに向かっている。
　パスのボールが美那の上を越えてペギーに渡ると同時に、美那もディフェンスに戻る。
　ペギーは間髪入れず、１ｏｎ１を美那に仕掛ける。
　素早い攻撃に、美那があっけなく抜かれてしまう。
　インサイドは、ジャックとペギー対オツという２対１の構図になってしまった。
　ただポジション的には、オツがペギーのディフェンスに回れる。
　ペギーは、オツが近づき切る前に、フリーのジャックに低くて速いバウンスパスを送る。
　オツの横をすり抜けたパスは、ジャックに渡ってしまう。
　ペギーのパスをある程度予測していたらしいオツは、プレッシャーを掛けるべく、素早く踵きびすを返し、ジャックへのディフェンスへと戻る。抜かれた美那がペギーをカバーする。
　ジャックは、ちょっと弱気なオバーハンドのレイアップの態勢に入る。しおかぜ公園の時とか、今日の最初の試合とかなら、ジャックはダンクに行くはずなのに。
　さすがに２日程度のトレーニングでは、３試合戦い抜けるほどのコンディションアップは難しいだろう。ま、運動ブランクが１年もあった俺は、他人ひとのことは言えねえけど。
　オツのプレッシャーが効いたのか、簡単なはずのジャックのシュートは、リングに当たって、今度は、こっちに飛んでくる。
　テッドと俺のリバウンド争いだけど、距離が近い俺が簡単にゲット。

　美那が速攻でアークの外に戻る。
　懸命のドリブルテクニックでテッドを振り切った俺は、ペギーが戻る直前に、美那にパス。
　そして、美那から正確なリターンパス！
　テッドの厳しいディフェンスに手を焼いた俺を、オツがフォローしてくれる。
　ジャックを背負ったオツに、動きからテッドの隙すきを作って、パス！
　動きに精彩せいさいの欠けるジャックをロールターンで振り切ったオツが、此これ見みよがしにダンクッ！！
「ウォーーー！」
　オツが雄叫びを上げる。

　これでまた１点リードだ。
（Ｚ）11対10（ＭＣ）。
　残り時間は７分４７秒。

「コウタさ～ん！」
　ナオがいつもにも増して弾んでいる。
「大きいお兄さーん、ナイス、ダンックッ！」
　中バス女子の声援も聞こえる。
「先輩、グッ、ショット！」
　美那も声を出す。
　オツが手を挙げて応える。
　美那がニコッと笑う。試合前のわだかまりはどこへやらだ。

　ゴールのボールを拾ったジャックが、ゆっくりとしたドリブルで左サイドに戻る。
　オツがマークについている。
　トップにはペギー。美那がマーク。
　右ウイングのテッドは、俺がマークしている。
　ジャックがオツのディフェンスをデカイ身体で防ぎながら、素早く動いたペギーにパス。
　ペギーのリーチに、美那のディフェンスが届かない。
　パスが通ってしまう。
「ビッグBig、バードBird！」
　ペギーが突然叫ぶ。
　え？　セサミストリートのあのキャラ？
　すぐにペギーが、ジャックに向かって速いドリブルで動き出す。
「リユ、ジャックのスクリーン！」
　美那の声が飛ぶ。
　ちらっと振り向くと、怒涛どとうのジャックが走り込んでくる。
　思いの外、スピードに乗っていて、ぶつかられたら跳ね飛ばされそうな恐怖を感じる。
　斜め後ろに来たと思ったら、テッドがその横をすり抜けるようにして、ダイブしていく。
　ジャックが邪魔で、全然、動けん！
　ようやく振り向けた時には、ペギーからのパスがテッドに通ってしまっている。
　オツがスイッチで、テッドのディフェンスに回っている。
　ゴール下でのテッドとオツの勝負。
　テッドが、ほんの一瞬、微妙にオツのタイミングをずらして飛ぶ。
　華麗なダンクが決まってしまった……。
「おー、すげー。かっけー！」
　ギャラリーから思わず声が上がる。
　呼吸を荒げているジャックが、俺を見下みおろして、ニヤリと笑う。
　まあ、確かになかなかのチームプレーだし、身体がデカイ割に動きも速いから、ちょっと怖いくらいの迫力がある。
　ビッグバードってのは、たぶん作戦名なのだろう。

　これでまた同点。
（Ｚ）11対11（ＭＣ）だ。

　オツがゴールのボールをキャッチする。
「リユ！　トップ！」
　オツが叫ぶ。
　俺は息の切れたジャックを楽勝で引き離して、トップ方向に走る。
　美那とペギーは左サイドにいる。
　テッドがトップにダッシュしてくる。
　オツからのループパスをアークの外で受ける。
　その時にはもうテッドはすぐ目の前。
　高さを生かした覆いかぶさってくるようなディフェンス。
　これじゃ、２Ｐにはいけない。
　ペギーにしっかりガードされている左の美那にパスは通せそうもない。
　だったら、突っ込むしかねえな。
　ドリブルで短く技を使って、初速で勝負だ。
　前後に揺さぶってから、リズムをずらして、そのタイミングで一気に突っ込む。
　ストライドの長いテッドに徐々に追いつかれるのは分かっている。
　ゴールが近づいた時には横に並ばれている。
　まともに行ったんじゃ、絶対ブロックされる。
　テッドから遠い右手でオーバーハンド・レイアップ。
　その振りをして、飛ぶ。
　同時に飛んだテッドの左腕が高く伸びる。
　完全にコースを潰つぶされている。
　ジャンプの頂点に到達。
　まだ打てない。
　今度はテッドの手がボールに伸びてくる。
　その瞬間、俺は背中を反らせるようにして、テッドから上半身を遠ざける。
　そして、ボールをそっと、上に投げる。
　テッドの左手が空を切る。
　ボールの行方ゆくえは俺には見えない。

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