カイリーユと山下美那、Z（究極）の夏〜高2のふたりが駆け抜けたアツイ季節の記録〜

第3章

3-16 ルーシー登場

【前回のあらすじ】
　試合巧者のＳｃスクリプツは、交代できない唯一の女子０番をゲームの中で休ませ、ここぞという時に動かす戦略。一方、チームワークが高まってきたＺもオツとリユの１Ｐで食らいつく。最後は、余力を残していた相手男子２人の予想外の激しい動きについていけず、ＫＯ負けを喫する。周りの拍手を受け、相手にプレーを褒められ、全力で戦ったリユは思わず涙。美那が優しく抱擁してくれる。



　オツと美那が拘束されていたオフィシャル業務は、Ｓｃスクリプツの仲間がヘルプに来てくれて、ふたりは仕事から解放されることになった。
　とりあえず２試合分、１時間弱は、４人で休みを取ることができる。ただ次は、あとで対戦する新生（？）モンスターズ・クッキーの試合なので今一度、スカウティング（相手情報の収集）が必要だ。今度はルーシーも出るかもしれないしな。
　美那が俺たちに声を掛ける。
「ペギーたちの試合が始まるまで、短いミーティングをしましょう。それから試合を観て、そのあとリユにマッサージをしてもらうという流れで」
「おお、そうだな。リユ、すまんな」とオツ。
「いや、別に。でもそんなに期待しないでくださいよ」
　それから美那がナオさんに何かを耳打ちしている。

　荷物を持って、ゴール奥の壁際に落ち着く。
　アリーナは学校の体育館と違ってエアコンがそこそこ効いている。美那とナオが汗を軽く拭いて、上下のジャージを着る。オツも同じだ。俺もそれを真似する。
「フォーメーションを２試合試してみたわけですけど、先輩、どうでした？」
「うん」とだけオツは答え、10秒ほど考える。
「初めてにしては上手く機能していたな。リユもナオも良くやったと思う。思っていた通り、使える相手、場面というのは確実に出て来そうだ。ただ、やっぱりこのチームの力を発揮できるのは、それを崩して、フリーに動く状況だよな」
「そうですね。わたしも手応えを感じました。特にさっきの試合で前半途中でフリーを組み込んだ時。向こうもすぐに対応してきたにも関わらず、6対14くらいから16対16の同点にまで一気に持ち込みましたからね。最後は、体力の配分を含めて、向こうの試合運びの巧うまさにやられた感じですけどね。２試合ともＫＯ負けという結果でリユは悔しいかもしれないけど、間違いなく今後につながると思います」
　美那はそう言うと、すぐ横の俺の方を向いて、微笑む。
　俺は笑顔を作れずに小さく頷うなずく。
「ナオはどうだった？」
「そうだな……わたしもサークルで少しは５人制のフォーメーションをやっているし、形はちょっと違うけど、なんとか付いていけた感じかな……それより、バスケの技術とか体格差とか、そっちの方が課題に感じた」
「対戦相手のレベルを考えると、ナオはいいプレーをしてたと思う。体格差はわたしも同じかな。０番は同じ女子だけど、いざ力づくで攻められると防ぎきれない感じだった」
「そこは、力を逃す技を身につけないとな。高校レベルだと、女子であそこまで筋肉質な選手はいないもんな。俺が驚いたのは、リユが割としっかりそこに対応できていたことだな」
「うん、そう。わたしも、リユくん、すごいなと思って見てた。どうやってるの？」とナオさん。ナオさんはほんと学ぶ意欲が旺盛おうせいだよな。
「いや、特にそんな特別なことはやってないと思うけど……まあ、バイクで曲がるときに、体重を預けて車体を傾ける感じと近いのかな」
「バイクか……リユは応用力というか、共通項を持つ、違う種類の事柄を結びつける能力が高いんだな。リユの長所は特殊で真似できないとか言ってきたけど、そういう能力に長たけているのもあるんだな」
「いや、そんな褒ほめても、マッサージ代は安くなりませんから。っていうのは冗談ですけど、そうなんですかね？」
「この間話した、後藤先生の時も、そんなだったじゃない」と美那。
「後藤先生か。懐かしいな。それはどんな話だ？」とオツ。
「後藤先生って？」とナオ。
　オツがナオに、実山学院の数学教師で、数学教育の研究をしていて、ちょっと特殊な教え方をする教師だ、と説明する。
「中２の時、授業中に後藤先生がドヤ顔で出した難しい問題を、他の誰もわからなかったのに、リユが颯爽さっそうと手を挙げて、いくつかの公式とかを組み合わせて、完璧な正解を答えて、先生を唸うならせたんですよ。クラスメートもフリーズしちゃって」
　美那がなぜか嬉うれしそうに話す。
「ほう。なんだ、理系のセンスはもともとあるんじゃないか。だったら、理系へのコンバートも、まあ簡単じゃないとは思うけど、可能性はかなりあるんじゃないか？」
「だと、いいんですけど……」
「それから、チーム内での役割分担みたいなのも、かなりはっきり見えてきましたね」と、美那が話をバスケに戻す。
「そうだな」とオツが受ける。「スコアシートを見ないとはっきりとは言えないが、美那とリユが点取り屋スコアラーになっているよな。ナオのジャンプしてパスキャッチからのシュートも、相手が防ぎにくいプレーだな。だいたいは想定通りなんだが、この短期間でよくここまで来たというのが正直な感想だ」
「それから、先輩のオフボールでのディフェンスも」
「まあ、それは得意だしな。そこは経験も必要だし、俺と美那でカバーしていこう」

　ウォームアップ終了のブザーが鳴る。
　お、ルーシーもやってたんじゃん！　しまった、見損みそこねた。試合には出るのかな？
「じゃあ、モンスターズ・クッキーのスカウティングに入りましょう」
「ここでいいのか？」とオツ。
「さっきは、前半だけ、リユくんと上で観てた」
　ナオさんが上を指差す。
「もう始まるし、前半はここで観て、後半から上に行きましょうか？」と美那。
「そうだな。そうしよう」とオツ。
　オツ、ナオ、美那、俺の順で、壁にもたれて並ぶ。
「この試合は、ルーシーも出そうな感じだね」と美那が言う。
「そうだな」
「さっき、チラッと見えたけど、かなり上手そうだったよ」
「マジか。まあ、そういう気はしてたけど」
　突然、美那の手が俺の左手に重ねられる。
　驚いて、美那を見る。
　美那は前を向いたまま、澄まし顔で静かに微笑ほほえんでいる。そしてあろうことか、指と指を絡からめてくる。これは、恋人繋ぎじゃねえかっ！　さっきの試合の途中でも、ファウルを受けて飛ばされた時にしてきたよな。
　ど、どういうつもりなんだ⁈ 俺的には、心地ここちいいし、なんか安心するし、いいんだけど……どう受け止めていいのか困惑してしまう。
　でも美那のことだから、幼馴染の延長で、他意たいはないんだろうな。女子同士なら仲が良ければ、こんな風にしそうだし。オツの大学に行った時、ナオさんとも、再会を喜んで駅で抱き合ってたし。かーちゃんも、俺たちは〝友達以上、恋人以上〟ってわけのわからんことを言っていたし。

　コートに選手たちが出てきた。
「お、ルーシー、先発じゃん！」
「だね」
　美那が俺を見る。
　なぜか寂しげな笑顔を浮かべ、そっと手を離す。
　またもや俺は意味がわからず、どんな顔をしたらいいのか困る。
　左手に残る美那の感触が、俺はなんかとっても大切なもののような気がして、右手で左の拳を優しく包み込む。それが逃げていかないように。
　美那はちらっと俺を見て、すぐにコートに視線を戻す。
　大人っぽい綺麗な横顔だ。
　なんか、最近、どんどんキレイになってきたような気がする。女子にはそういう時期があるんだろうか？　それともチームリーダーとして、Ｚ—Ｆｏｕｒズィー・フォーの活動が充実してきたから？　部活より楽しい、って言ってたし。そういや、ナオさんは、今日の美那の微妙な感じについて、乙女心絡がらみじゃないかと言っていたな。そっちの方なのかな？
　もっとも美那とこんなにしょっちゅう近くにいることなんて、ほんと幼稚園以来だからな。いままで、なんとなく、大人っぽくなったとか、色気が出てきたとか、ちょっと離れたところから傍観ぼうかんして、どんな風に美那が変わってきたのか、あんまり注意して見てなかった。前田俊のことも、まったくと言っていいほど気がつかなかったし。まあ、テニス部の事件以来、俺が自分の殻に閉じこもっていたようなところもあるけど。
　少なくとも、このチームで活動しているしばらくの間——大会が終わるまでは、美那を近くで見ていられそうだな。
　なんだか、まだ左手に残っている、この美那の温ぬくもりが、それまでの短い時間のように儚はかなく感じられて、ちょっと切なくなるぜ。

　審判のホイッスルが鳴る。
　俺の意識もコートに戻る。
　ＭＣモンスターズ・クッキーの攻撃で試合開始だ。
　そしてトップは、ルーシーが担当している！
　ペギーとテッドが先発で、ざくっとした感じに左右にポジショニングしている。
　対する長身チームのＣｕキュームラスは、13番女子の安川さん（推定１７２センチ）、22番女子の岡部さん（推定１７４センチ）、33番男子の長岡さん（推定１７９センチ）が先発。
　ルーシーの身長に合わせてか、13番女子がチェックボールを担当する。
　ペギーのマークには、なんと33番の男子がついている。でも、このふたりは身長は同じくらいだし、ペギーの技術を考えると、むしろ妥当なんだろう。

　アークのトップで、審判から投げられたボールを、13番女子は一度ホールドせずに、手のひらで受けて、直接ワンバウンドさせて、ルーシーに渡す。
　2秒ほど全体の動きが止まる。13番に隠れて、俺たちからルーシーの動きは良く見えない。
　突然、13番女子の向こうの右手から、ルーシーが飛び出してくるっ！
　速い！！
　13番女子は完全に置き去りだ。
　ペギーとテッドはそれぞれマークの選手を抑え込んでいて、ルーシーにスペースを作っている。
　その道を、飛ぶようなドリブルでやって来たルーシーが、ステップから、レイアップの体勢でジャンプ！
　ルーシーの手を離れたボールは、俺たちの側からは見えなくなる。
　わずかな時間をおいて、ボードの向こう側から、まっすぐにボールが落ちてくる。ネットがわずかに揺れる。
　ルーシーが両方の拳を握り、肘を腰の辺りに引くガッツポーズを決める。
　そして、叫ぶ。
「クッキーーーーーッ！！」