カイリーユと山下美那、Z（究極）の夏〜高2のふたりが駆け抜けたアツイ季節の記録〜

第１章

1-12 初練習(1)

「雨にならなくて、よかったな」
　花村さんがコートの上で暮れかけた空を見上げる。

　ショッピングセンターの中に作られた、屋根なしの一面だけの３ｘ３用コートだ。オープンスペースにあるけど、やたらと人の行き交う場所ではないのがありがたい。へたっぴなところを衆人の目にさらしたくないからな。
　屋外のコンクリート素材のコートなので新品のナイキはお預けだ。
　更衣室のないことを、美那は俺以外には伝えていたらしく、すでに服の下にそれなりの服を着ていた。「言うの忘れてた。ごめん」と、美那が屈託なく謝る。しかたないから、俺はトイレで着替えた。まあいいけど。
「今日はどんなメニューを考えてるんだ？」
「コートは２時間借りてます。まずは軽く遊びませんか？」
　花村さんの問いかけに美那が答える。
「そうだな。互いのプレーの特徴も掴つかみたいしな」
　俺にすれば、ちょっとしたテストみたいなものだ。だけど見栄を張ったところでたかがしれているのだから、気楽にプレーしよう。
「じゃあ、とりあえず、お互いを知ってる、先輩と菜穂子さん、わたしとリユで組みましょう」
「そうだな」
　準備運動を兼ねて、花村さんと美那がボールを軽くゴールに投げたり、ドリブルをしてシュートしたり、し始める。
　俺と菜穂子さんもそれを真似る。花村さんの視線を感じる。
　５分ほどして、「そろそろ始めましょうか」と美那が声を掛ける。

　とりあえずは勝敗はなしということで、ポイントは数えない。
　まずはアーク――バスケのスリーポイントラインを３ｘ３ではそう呼ぶらしい――の中から、守備側の美那が外側にいる攻撃側の花村さんにボールを軽くトスする。
　ゲームの開始だ。
　花村さんがドリブルで横に逸それて、菜穂子さんにパスを送る。美那のディフェンスはまだ本気を出していない感じだ。
　菜穂子さんのドリブルを俺が防御。
　ドリブルで横に行くと見せかけて、菜穂子さんがいきなり飛ぶ。
　高い！
　負けずに俺も飛んだはずだけど、ぜんぜん届かない。シュートされてしまう。
　ただ、ボールはボードに当たってゴールはならず。ラッキー。
　こぼれたボールを素早い動きで美那が拾う。
「リユ、外に！」
　そうだ、３ｘ３は攻撃が入れ替わった時、一度アークの外に出てないと攻撃に移れないんだった……。
　俺のとろい動きを見限った美那が、ドリブルでアークの外側に出る。それに対して花村さんがディフェンスに入る。
　俺はパスを受けられそうなスペースに走り出す。
　美那からワンバウンドの早いパスが出る。
　一段スピードをアップして、菜穂子さんを振り切り、パスをキャッチ。
　ドリブルから、ステップを踏んで、レイアップシュート！
　うおー、決まった‼
　なんとチーム結成、初のゴールが俺とは……！
「ナイス、シュート」と、美那がハイタッチ。
「おう、ナイスだ」と、花村さん。
　菜穂子さんも笑顔でハイタッチをくれる。
　暫定ルールは、ゴールが決まったら攻撃権を切り替えて、アークの頂点付近で守備側から攻撃側にボールを渡す。どこが暫定ルールなのかは俺にはよくわからん。

　花村さんと菜穂子さんのペアが再び攻撃だ。
　ゲーム再開。
　美那から花村さんにボールをトス。
　今度は美那が花村さんの動きを封じる。
　花村さんがドリブルを止め、両手でボールをホールドしてジャンプ。
　そのままシュートかと思いきや、菜穂子さんがゴールに向かって走り出す。
　俺も負けじと追従する。
　菜穂子さんが、まるでバレーボールのスパイクを打つようにジャンプすると、そこに美那の両手の上を越えた花村さんからの緩いパスが……。
　なんと菜穂子さんがそれをキャッチして、ダ、ダンク……。ほんとに初心者か？
「いきなりアリウープ……」と、美那がつぶやく。
「わーい、決まったー」
　菜穂子さんが飛び跳ねる。花村さんが駆け寄り、菜穂子さんが抱きつく。
　うらやましい……。
「やったなー、ナオ！　初めて決まったじゃないか！」と花村さんが叫ぶ。
　俺と美那はがっくりと肩を落として視線を合わす。高さではふたりにかなわない。
　でも待てよ。チームメイトじゃん！
　美那が菜穂子さんとハイタッチ。俺もそれに続く。満面の笑みの菜穂子さんが可愛い。
「すごいジャンプ力。先輩から聞いて想像していた以上」
「これはおもしろいチームになりそうだな」と、花村さんがつぶやくように言う。「山下、俺たちもそろそろ本気を出すぞ！」
「了解」
　そこからは、俺も菜穂子さんも、花村さんと美那のテクニックに翻弄ほんろうされて、手も足も出ない。
　花村さんのダンクに、美那の華麗なレイアップシュート。バスケ部の先輩・後輩の点の取り合いだ。
　それでも菜穂子さんはジャンプ力を生かして、パスを受けたり、時折シュートを決める。
　俺は美那からの鋭いパスをハンブルしたり、ドリブルを菜穂子さんに取られたりとさんざんだ。
　１０分経過したところで、一旦、終了。
　それでも俺もなんとか、レイアップ１本とツーポイントもどきシュート（片足がアーク内に入っていた）を２本、合計３本決めたぜ。
　
　休憩を挟み、メンバーを交換だ。
　こんどは美那と菜穂子さん、花村さんと俺という「同性ペア対決」。
　美那は、菜穂子さんの高さを活かして、ミドルシュートのリバウンドを菜穂子さんに確保させる。身長は俺とほぼ同じなのに、空中での到達点が優に１０センチ以上は違う。
　その菜穂子さんは、花村さんに高さでは対抗できるものの、技術で簡単にかわされてしまう。
　俺は、菜穂子さんの高さにはまるでかなわないけど、動きの速さでは完全に上回っている。フェイントで振り切れる。
　だけど、美那の前ではそれも無力。テニスの横っ飛びのボレーみたいな姿勢で、花村さんに捨て身のパスを送れるくらいだ。

　最後はなんと、花村さんと美那の「バスケ部コンビ」と、菜穂子さんと俺の「未経験者コンビ」で対戦する。
　いや、それ無謀でしょ。
「１点でも取ってみろ」
　花村さんの言葉に菜穂子さんが闘志を燃やす。普段の穏やかで可愛らしい表情と違って、負けん気の強い一面を見せる。
　俺だって密かに燃えている。
「リユ君、行くよ」と、菜穂子さんが力強く俺に声を掛ける。
「うっす」と、俺が答える。
　開始を前にナオさんがバッグからコンパクトデジタルカメラコンデジを取り出して、なにやら操作してバッグの上に置いた。
「おい、ナオ、コ、なにやってんだ、始めるぞ」と、花村さんが呼びかける。
　想像以上に差があって、笑えるほど簡単にボールを取られ、軽々とゴールを決められていく。
　最後の最後に、俺がまぐれで花村さんをドリブルでかわし、リングへとジャンプした菜穂子さんにパス。
　美那も菜穂子さんの高さには届かず、パスが通る。
　でも横に逸れ気味の俺からのボールを菜穂子さんはきちんとキャッチできず、ボールは無情にもリングに当たって、外に落ちてしまった。

　結局、俺と菜穂子さんのペアは１点も奪えず、終了。
　ゴール下でうなだれる菜穂子さんに近寄ると、瞳からは涙がこぼれている。
「すいません。俺のパスが悪くて」
　菜穂子さんが顔を上げ、濡れた瞳で睨むように俺を見る。
「バレーならあのくらいのトスはちゃんとアタックできないとダメなの……バスケでもキャッチできるようにならないと」
　歩み寄ってきた花村さんが、「危うく１点取られるところだった」と、言いながら俺の肩を叩く。
　美那が菜穂子さんの肩を抱き寄せ、「すごい戦力。このチーム、絶対強くなりますよ」と、笑顔で言う。菜穂子さんは美那に抱きつき、声を上げて泣き始める。
　俺の肩に手を置いたまま困り顔で立っている花村さんに、美那が笑顔を向ける。そして、俺にウインク。まじか。ドキッとするじゃんか。やめろよ。