【R１８】ハメられましたわ！～海賊船に逃げ込んだ男装令嬢は、生きて祖国に帰りたい～

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パトリシオを襲った不幸

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「失明……でございますか？」

　式が終わると、離宮での惨劇を国王自らが明かしてくれた。

「止める間もなく、庭バサミでな……」

　悲痛な表情の国王ヒルベルト。王妃ベアトリスはハラハラ涙を零している。それを見て、ジョセフィーナは真実なのだと悟った。

「セシリアが、そんな大それたことを……」

　凄惨な光景を思い浮かべ、口を押さえて目を閉じた。

「わたくしは、守れなかったのね……」

　フェルナンドがジョセフィーナの肩をしっかり抱きよせる。

「そうじゃない」

　フェルナンドは、実の父である国王の顔を真っ直ぐ見据えた。

「そうだろ？　こういう言葉は好きじゃないが、成るべくして成った。かけ間違えていたボタンが、戻ったんだ」

　ジョセフィーナは目をぱちくりする。国王は恥じるような控えめな声で説明した。

「『神託』の間違いは、君にだけあったわけじゃないのだ、ヴェントゥス公爵令嬢──いや、王太子妃よ」

　──双子の弟が王家に危機をもたらす。

　まだ王妃の腹にいるうちに降りた神託である。

　元々同性の双子の存在は、継承争いの火種になりかねないと、どの国でも忌まれてきた。

「教皇庁は、弟の方を処分するよう要求してきたんだ。もちろん反対したが、当時のルナ教会の影響力は強くてな」

　グランデらが頷く。腐敗と分裂が進んだ今ですら、盲目的な信者がいるのだ。前宰相アルマラス伯のように。

　国王は申し訳なさげに息子から目を逸らし、青い軍服の男を見る。

「フェルナンドが身を隠せる場所を、我々は密かに探した。適任者が、当時レガリア海軍の本土で士官をしていたガスパール・デ・コルテス君だ」

　カルドナ侯爵が一礼する。国王は頷いてから続けた。

「我が国では先に取り上げられた方が弟なのだが、教皇庁では違った。兄、弟の定義が逆だったのだよ」

　弟は、パトリシオだった。

「だがどちらだろうと、関係ない。二人とも私の大事な息子だからね。我々は一人を処分した事にして、極秘でガスパール君という若い士官に預けたんだ」

　「神託」は、明確にその詳細を伝えてくれるものではない。漠然とした神の言葉に振り回されるくらいなら、来きたるべき未来に打ち勝つ努力をした方が、どれほど建設的かしれない。

「星の痣は、両方にあったのですか？」
「痣？」

　ジョセフィーナのふとした疑問に、国王夫妻が目を丸くする。カルドナ侯がピンときたようだ。

「フェルナンド、いや、殿下。口を開けなさい……いや、お開けください」

　やりにくそうだ。

「養子に迎え、しばらくしてから舌の痣には気づきました。これが何か？」

　養父に促され、フェルナンドが国王にベロを出してみせる。

「……なんと」

　国王夫妻が顔を見合わせた。

「王家であるグラディウス家では、星の痣を持つものが現れると、その者は剣聖と呼ばれるほど剣技に優れた者になるらしい。一応氏神の力だ。そうして我が身を守るのだとか」

　フェルナンドは笑った。

「なんだそりゃ、しょぼい能力だな。大砲一発であの世行きの世界で、剣がなんの役にたつんだ？」

　ジョセフィーナはイスハーク皇子の艦とやりあった時に、うっとり見てしまった彼の動きを思い出す。

　人間離れしたアレが、役に立たないですって？　そんなことない。少なくとも、フェルナンドを剣で倒せる者はいないもの。

　パトリシオに痣があるとは、聞いたことがない。

「神託はフェルナンドが王太子だと示唆していたのですね」

　フェルナンドは自分自身で御身を守ってきたのだ。この王太子は、わたくしなどいなくても……むしろわたくしが守られていたわ。

　肩の力が抜けた。護らなくてもいい王太子。大きな荷を降ろせたかのような、妙な気分だった。

　そんなジョセフィーナを見て、カルロス老が口を出した。

「教会的にはそうだろうな。ルナ教の『神託』が指し示すものと我らが『氏神』の伝承が示すものは、共に王家の危機であった。『神託』により赤子が取り違えられなければ、ジョセフィーナは痣を持って生まれなかった可能性はある」

　国王がたまらず首を振る。

「意味が無いことだ。全知全能の神・は間違えないのかもしれないが、我々人は愚かで、受け取り方を歪めていく。それに──」

　フェルナンドに──過去に切り捨てた息子に、国王はすこし迷ってから伝えた。

「もしかすると、最初に君を王太子に指名していたら、君はパトリシオのように育ったのかもしれない。私を含め、周囲に甘やかされることになったろうから」

　たらればなど詮無いことだが……。今頃失明し、気が触れていたのは、フェルナンドだったのかもしれない。

「我々が追い詰めなければ、セシリアは王太子を傷つけようとはしなかったはずだ。神託のせいで、神託通りに行動させてしまった」

　なにがどう転んで人の行動に繋がるか分からない。あの時、ああすれば、ああしなければ──それは神託など関係なく、人生の中で多く起こりうることなのだから。

　国王は、王太子が入れ替わったことを知る、わずかな者たちを見渡した。

「だから私は、神託など聞かぬ。今後二度と。よいな？」

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