孤独な美少女剣士は暴君の刺客となる～私を孕ませようなんて百年早いわ！～

別れと始まり編

シャオリー１

　
　シャオリーは本当に美しく成長していた。

　八歳になったそうだが、そうとは思えないほど落ち着いていて、頭もいい。親バカだろうか。

　黒づくめの仮面の護衛が付き添っているのを見て、さっそく好奇心から寄ってくる。

　ロクサーヌがそれを叱る。

「あまり、近くに行かないで。落っこちるわよ」

　リンファオは、帝都から西のローレッツア商港まで、一家を幌馬車に乗せて送っていた。駅馬車を使い、御者は雇いの者で、何度か駅舎で乗り継ぐつもりだ。

　もう里自体が無いのだから、里長の命令など無効。生き残りの土蜘蛛が居たとしても、追ってこないとは思うが、安全には安全を期したかった。

　巫女が一人逃げようとして殺されたというから、里長の命令など関係無く、土蜘蛛の心情的に許せないのかもしれない。他民族との交配を。

　シャオリーは、おそらく馬を走らせてみたいのだろう。

　御者とリンファオの間から顔を出し、手綱をじっと見ている。遺伝だな、とリンファオはくすっと笑った。


（まるで天使じゃないの）

　リンファオは、抱きしめたくなる衝動を堪えた。

　金の髪、青い瞳は北方の民に多いのだが、クリーム色の肌としなやかな細身の体は東の民の特徴を表している。

　大人になったらすごい美女になるだろう。親バカと言われようが、真実なのだからしょうがない。

　顔立ちが整いすぎて怖いくらいだ。

　ただ、修行をしてないからか、土蜘蛛の「気」を彼女から感じることはなかった。それは、リンファオを少なからずほっとさせた。

「ねえ、お姉ちゃん」

　シャオリーが話しかける。性別を当てられて、リンファオはドギマギした。真っ黒な男物の装束。さらに、顔を隠すのにちょうどいいので、土蜘蛛の面をしている。

　身を包むオーラでも読めるのだろうか？

「お姉ちゃんたら」

　御者が戸惑ったように、隣の気持ち悪い面の黒ずくめをチラ見した。

「あっしじゃないっすよ？　金玉ついてるんで」

　リンファオはロクサーヌを振り返る。じっとこちらを見ている。

　浮かんでいるのは警戒の色。

　ヘンリーもだが、こちらはなぜ護衛が返事をしないのか、不思議がっている顔。


「あの……あの……仕事中は、あまり話をできませんので」

　リンファオは言った。シャオリーはぷうっと膨れた。

「シャオリーのこと好きじゃないの？」

　ばかっ！　もうバカバカッ！　好きに決まってるでしょ！　そう言って抱きしめたくなる。将来、男どもを振り回しそうだ。

「何かごようですか？」

　そっけなくしようと思ったが、慈愛に満ちた声色になってしまった。水筒の水を飲み、気分を落ち着かせる。

「あのね、ママって呼んでいい？」

　ブ～ッと口に含んだ水を、右にいた御者に向かって吹いた。

　ヘンリーとロクサーヌもちょうどお茶を飲んでいて、二人一緒に吹き、お互いにかけあいびしょぬれになる。

「何を言っているのシャオリー！」

　ロクサーヌがビチョビチョの顔のまま喚き、シャオリーはきょとんとしている。

「え？　ダメなの？」
「ママは一人よ」

　ロクサーヌは焦りのあまり、お茶で濡れた顔を拭くこともせず、シャオリーを幌の中に引っ張り込む。

「まったく、どういうつもりで言ったのかしら」

　ヘンリーは苦笑いしている。

　リンファオは面の内側に冷や汗をかきながら、こっそりとシャオリーを盗み見た。ずっとこちらを見ている。

　確かに翡翠宮にいた頃、何度か様子を窺いに行ったけど──遠くからだし、顔は包帯だし、もちろん母親とは名乗っていない。

　勘が鋭いどころじゃない。え？　もも、もしかして土蜘蛛の能力発動してるの？



　その時、殺気を感じた。明確な殺気。





※　※　※　※　※　※



「止まってっ！」

　御者に言うがいなや、横から手を伸ばし、手綱を引いた。

　間髪入れず、上から黒づくめの男が落ちてくる。二本の片刃の剣が煌き、馬車と馬をつなぐハーネスを断ち切った。

　面はしていない。していないが、すぐに分かる。その死神の気で。

「ロウコ!?」

　忘れていた、こいつが部外者に殺られるようなかわいい玉なはずがない。

　背後でロクサーヌが悲鳴をあげ、ヘンリーが彼女とシャオリーを腕の中に抱え込む。

　青虎がヘンリーのポケットから飛び出し、三人を守るように巨大化して降り立った。

　ロクサーヌが、え？　シマ？　猫ちゃん？　あれ？　虎？　と、うわごとのようにつぶやき、気絶しそうになっている。

「やっと探しあてたぞ。どこに行くつもりだ？」

　ロウコは涼しげな声で言った。リンファオは馬車から飛び降りると、立ちふさがるようにすくっと彼の前に立つ。

「里は壊滅したのでしょう？　なぜ私たちを追うの？　私の娘のことをどこで聞いたの？」

　ロウコは陰のある端正な顔を歪めた。笑ったのだ。

　ちらりと幌の中の家族を見つめる。見慣れない、美しい顔の子供が目に入った。

「ほう、厄の子。貴様、子を産んだのか。粛清されたいようだな？」

　しかし、自分の言葉にクックックと笑い、すぐに興味なさそうに視線を外した。

「俺が用のあるのはお前だけだ」
「え？」
「俺と戦え、厄の子」


　死ぬ前に、この小娘と戦ってみたかった。

　里の剣士──、そう神剣の使い手たちですら、自分の足元にも及ばないことは知っている。

　唯一、老師レンと、あの番人にされそうになった神剣持ちの若僧くらいだろうか、食指が動いたのは。

　だが、二人とももういない。

「他意はない。おまえと戦いたい」
「待って」

　リンファオはそう言って、背後を振り返る。

　ヘンリーと目が合う。エドワードだろうか。食い入るような、思いつめた視線だ。

　なに？　なんでそんな目で私を見るの？　

　戸惑いながらも、必死でロウコに告げた。

「彼らを……アターソン一家を港まで送るから、それまで待って」