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アリビア帝国編 Ⅱ
リンファオ、同族と戦う
しおりを挟むシショウは胸の痛みを堪えて、ゆっくりと近づいてくるリンファオを見つめた。
皇帝からリンファオの生存をはっきり知らされる前から、気配はなんとなく感じていた。主に、翡翠宮の方に。
隊長のタオイェンも、不穏な気配には気づいていたらしい。
だが、ここに殴り込みにくるとは思わなかった。
軍の制御を振り切った狂信者──親衛隊たちがリンファオに襲いかかる。
彼らは国教会の騎士。近衛騎士団と違って、己の命を顧みない。
だが銃が火を噴く前に、彼らは血飛沫をあげて倒れ伏した。
銃で仕留めようとしていた軍人たちには、リンファオがいつ斬ったかすら、見えなかったのではないか。
(どうしてだ、リンファオ)
数年ぶりに見るリンファオ。仮面をしておらず、その美しい顔は目を見張るものがあった。
ぴったりした黒い洋装──土蜘蛛の装束とは違う──から、体の線もはっきり分かる。
女らしく、美しくなった。
血塗られた神剣を振りかざしているのに、これほど美しいのは、戦う民族だからだろうか。
シショウの胸が疼いた。
自分はメイルンを愛した。だが、確かに初恋はこの少女だった。
「鉄の神が舞い降りた」
ふと隣を見ると、ホウザンが呆然と彼女を見ていた。
土蜘蛛の面をしていて表情は分からないが、彼がすっかり魂を奪われているのは分かる。
それはほかの仲間たちも同じだった。
彼女の戦いは、剣士を魅力する神楽そのものだったのだ。
「確かに、あれほど、美しく戦う剣士は男にはいない」
隊長のタオイェンがうめいた。
神剣遣いの美徳は強さだ。それは男に求めるものだが、リンファオは確実に巫女の美しさも失ってはいなかった。
「なんと優雅な……」
「それに、なんという強さだ」
土蜘蛛の剣士たちは生唾を飲み込んだ。
誰も手を出せず、その殺戮を陶酔し、脱力して見ていたのだ。
もちろん、皇帝以外守る義務が無いからでもあるが、見とれていて動けなかったという方が大きい。
シショウはそれを見て嫉妬にかられた。
彼女の美しさも強さも、最初に見つけたのは自分だ。そして彼女をこの腕に抱いたことだってあるんだ。
仲間の目を潰してやりたい思いに駆られながらも、やはり彼らと同じ思いにとらわれていた。
何よりもあの強さ。
「戦ってみたい」
タオイェンが呟いた。シショウが嫉妬に駆られて叫んだ。
「彼女を殺すのは俺ですっ」
「いや、俺だっ」
「ちがうっ、私だっ」
「僕だっ」
シショウの叫びに周りの仲間たちが次々に反論し、シショウは目を剥いて彼らを見回した。
タオイェンが我に返った。
「バカもんっ、任務を忘れるなっ」
最初に自分が言ったことを棚に上げている。
だがあくまでもこの場では隊長だ。サシで勝負なんて甘いことは言っていられない。全員で確実に、あの裏切り者の息の根を止めるのだ。
血脂を払うと、リンファオは息一つ乱さずに、仲間たちの前に立った。返り血すら浴びていない。親衛隊ごとき、土蜘蛛の敵では無いのだ。
リンファオは気分が悪くなった。一方的な殺戮は反吐が出る。
「隊長、私は同胞を殺したくない。ニコロスを渡しなさい」
タオイェンに向かってそう命じる。
昔なら考えられなかった。だが、もう自分は彼らの仲間では無い。
そもそも、仲間だったことなんてなかった。神剣に見初められてから。
宮廷貴族たちが逃げ出そうとした扉は、開けっ放しになっていた。そこから軍服姿の男たちが次々と入って来る。
全員銃を持っていた。
タオイェンたちは何が起きたか気づいたようだ。リンファオも、水軍の一部が一緒に戦うつもりなのを知った。
アーヴァインはけして、リンファオをダメ元で投入した訳では無い。
保身など考えていない。失敗すれば自分も死ぬつもりなのだ。
賭けは嫌いだと言っていたくせに、賭けているのだ、たった一人の土蜘蛛の少女に。
リンファオの胸が熱くなった。
腹が据わった。
「囲めっ」
タオイェンの号令とともに、黒装束がリンファオの行く手を阻んだ。
「軍部に身を売ったか」
吐き捨てるように言われて、リンファオははっきり頷いた。
まさにそのとおり。否定はしない。
ふと彼らの背後を見ると、右往左往している皇子や大臣たち、既に失神している皇太后と違い、皇帝はまだ優位を確信しているようだった。
当然だ。彼の配下の土蜘蛛は十人いるのだ。それが、アーヴァインとリンファオの一番の誤算だった。
リンファオは、ちらりとシショウを探した。彼はまだ皇帝の前に残っていた。面をしていてもよく分かる。
何年経っていようが、しなやかな身体つきだけでわかってしまう。
目が合った。
リンファオは小さくゴメン、とつぶやいた。
そしてもう一度剣の露を払い、間合いを取りながら脇構えで静止した。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
自分と同等の力をもつ相手と本気で命のやり取りをしたのは、あの試練の島以来だった。
日々の鍛錬が少なかったので、あの時より確実に腕が落ちている。そう思っていた。
しかし、実際に戦ってみると、むしろあの頃より感覚は鋭敏になり、身体の反応が早かった。
(私はもう成熟しているんだ)
リンファオは、相手の攻撃を避けながらそう気づいた。しかもこの大人の身体は、気力が解放され、土蜘蛛の能力をフルに使いたがっている。
「メイルンの馴染みだからといって、容赦はせんぞ」
そう言ったのは、土蜘蛛にしては体躯のでかい青年。
(ホウザンだ)
メイルンの子供の父親。だが、かまってはいられなかった。
鋭く息を吸い込むと、ゆっくり吐き、呼吸を整える。
相手が異変を感じ取って身構えるより先に、気合を放った。
ホウザンの大きな身体が吹っ飛ぶ。
硬気功の放出は神剣の使い手ですら出来ない者もいる。それほど高度な技だ。
できても、その後しばらく動けなくなったりする。リンファオは、軽く息をついただけだった。
あたりが静まり返る。我に返ったタオイェンが叫ぶ。
「殺せっ、小娘に気功を撃たせるな」
小さな「気」が足元に飛んできて、リンファオの動きを止めようとする。
だがリンファオのそれより威力も小さいし、二撃目までの間隔が空きすぎる。
それに気づいてクナイに切り替えた剣士もいるが、いずれもヒョイヒョイと避けられてしまう。
「チョロチョロしおって!」
タオイェンのこめかみが、ピキッと音をたてた。隊長のくせに気が短い。
リンファオは跳躍すると、分裂した。初めて、幻影術を使ったのだ。
タオイェンですら、その技に度肝を抜かれた。巫女長直伝のこの技は、さすがに巫女にしか使えない。
リンファオとて出来るとは思わなかった。訓練中は失敗ばかりで、何度スイレンにため息をつかれたか──。
しかし仲間たちが愕然としている中、リンファオを切り伏せたのは、飛び出してきたシショウだった。
一人、また一人と、幻影のリンファオが消えていく。
「惑わされるな。本物は一人だ」
息も乱さずそう言ったシショウは、もう昔のシショウの柔らかい雰囲気はいっさいまとっていない。
すぐに剣をしまい、皇帝の前に戻った。
じっと本物のリンファオを見据えている。挑むように。
何人かが我に返り、複数のリンファオたちに飛びかかる。剣士としての、矜持をかけた戦いなのだ。
その中の一人が本物に当たった。リンファオは迷わなかった。
血飛沫が、無機質な石の床に美しい花を広げた。ついに同族を殺した。
手応えを感じたリンファオは倒れ臥した仲間を見下ろす。
胴から両断されたその遺体が、バサっと塵になった。即死だとこんな風に消えてしまうんだ。
リンファオは震えた。それから、周囲を見渡す。
「道を開けて。そして皇帝を引き渡しなさい」
いやだ。これ以上殺したくない。リンファオの震えは止まらなかった。
もちろん彼らは引き下がらない。仲間を殺された怒りも顕に、じりじりと迫ってくる。
「下がれっ、殺したくないっ」
リンファオは苦しそうに叫ぶと、それでも再び剣を構えた。
静まれ。震えている暇はない。余裕なんて無いんだ。次は自分が、ああなるかもしれない。
息を整えるために、何度も深呼吸した。やがてそれは、静かな丹田呼吸法に変わる。
(やるんだ、やるしかないんだ)
リンファオは開き直った。震えが止まる。刮目して周囲を睨んだ。
相手の投げたクナイを硬気功で弾き飛ばすと、舞うような流れる動きで、剣士たちに向かっていく。
幻影術とチャオタイをも織り交ぜた、人間離れした剣技。それは彼らを魅了し、翻弄した。
間合いをずらされ、二人が首をはねられた。
圧倒的な強さ。剣士たちが怯む。
式典の間は、水を打ったように静まり返った。
軍の幹部たちの間から「化け物か」という呟きが漏れた。
彼らも軍艦で斬り込みをかけたことがある、歴戦の猛者たちだ。それでも人の力を超えた動きに、半笑いしながら見守るしかなかった。
あまりに信じられないものを見てしまうと「まさか有り得ない」とか「いやいや、そりゃないでしょ」とか、変な笑いが出てくるらしい。
土蜘蛛の戦いは、脊髄反射の応酬である。ほとんど、目で追えない。
一人、また一人と戦士たちが倒れ、塵になった。
ついにタオイェンとホウザンも白刃に倒れるのに、それほど時間はかからなかった。
シショウはなるべく皇帝と皇子たちの前から離れなかった。仲間たちが倒れるのを、落ち着いて静観していた。
しかし、最後の一人が倒れた時、やっと前に進み出てきたのだ。
「やはり、君の戦士としての力は、並外れていたんだね。神剣が君を選んだのは無理のないことだ」
「シショウ、来ないで」
シショウは穏やかな顔で、首をかしげた。
「なぜ?」
決まってるじゃないか、殺したくない。そう言おうとしたが、シショウが背中から剣を抜いたため、言葉に詰まる。
「君こそ来ないで欲しかったよ。初めて本気で好きになった女の子を殺したいわけがない。だけど今は──戦いたいと思っているけれど」
あくまでも穏やかな声。背後には凍りついたように動けないニコロスと、その家族がいる。
ニコロスはさすがにうろたえてはいないが、それでも顔色は悪い。
十人居た土蜘蛛が、残り一人になったのだからそれも当然だった。
以前よりずっと強いアルコール臭に紛れ、皇帝の体からは恐怖の臭いも感じ取れた。
じりっと近づくシショウに、リンファオは思わず後ずさりする。しかし背後からの、痛いほどの視線は感じていた。
あいつが見ている。
今、ニコロスの代わりにリンファオの心臓を鷲掴みにしている男。
アーヴァイン・ヘルツの厳しい視線。
リンファオには下がることが許されない。
「シショウ、お願い。皇帝を渡して」
泣きそうな声で囁かれて、シショウは困ったように笑った。
「俺にそんな残酷なことを頼むの?」
そして、すうっと正眼に神剣をかまえた。
リンファオには分かっていた。シショウは任務を放棄するような男じゃない。雇い主は絶対なのだ。
土蜘蛛は仕事を全うする。その命がつきない限り。それが土蜘蛛の矜持。
「来いリンファオ」
リンファオは、それでも動けなかった。
シショウは少し悲しげに首をかしげ──一瞬のあと、その姿がかき消えていた。
真後ろに気配を感じて戦慄する。
(速い)
間一髪、顔の前で彼の刃を受け止めていた。
ぐぐっと力で押される。瞬間、脇腹から血が吹き出た。いつの間に斬られたのか。
(無理だ、シショウを倒すなんて)
痛みの中、絶望が襲う。シショウは自分なんかよりずっと実力がある。経験も多いし。勝てるわけ無い。
切り結んだのは一瞬。離れたのも束の間、すぐに次の攻撃が襲って来る。
考える暇は無かった。咄嗟に気功でシショウの足元を攻撃する。
シショウは気圧に足場を崩された。体勢を崩したところを斬りかかる。
が、それは誘いだった。気づいた時にはシショウの気功が、リンファオの腹部を直撃していた。
鉛の塊をうち込まれたような衝撃に、リンファオが崩れ落ちる。まともに仲間の気功を食らったのは初めてだった。
澱んだものが腹部に入り込んだような不快感。恐ろしい程の吐き気に咳き込むと、出てきたのは鮮血だった。
すかさず横に転がる。
今までいた場所にシショウの神剣が突き刺さる。大理石に、リンファオの血の跡だけが残った。
「俺にも引けない事情がある」
シショウが呟く。里を、里長を裏切れば、メイルンもお腹の子も生き返らない。
リンファオは知らないだろう。
自分が犯してしまった罪を。だが、知る事も無くなるのだ。
ふと、シショウは迷った。
メイルンが生き返っても、リンファオが死んでしまったら、それはそれで大きなものを失うことになる。
自分はいったい、何をやってるんだ?
その一瞬の迷いを、リンファオは感じ取った。
シショウの股下にすべりこみ、通り抜けた。
皇帝の前に躍り出る。
憎きニコロスの、氷のような無表情が、やっと恐怖と憎しみに歪む。
(こいつを殺せば)
鋭い痛み。
肩を貫かれ、リンファオは衝撃で床に這いつくばった。
しかしすぐ仰向けになり、剣を突き上げようとして──その腕を踏まれる。
折れたような音と痛みに、リンファオは呻いた。
「なんでこんなことになったんだ」
踏んでいた腕から足をどけ、ゆっくりと細い身体の上に跨った。
切っ先を下に剣を持ち上げながら、シショウは悲しげにリンファオを見下ろした。
振り下ろされた白刃を防ごうともせず、リンファオもまた痺れた腕の痛みを無視して、不死鳥を突き上げた。
刺し違えるしか無いのだ、と思った。
鮮血が飛び散る。ゴボッと音をたて、血を吐きながらシショウが膝をつく。
リンファオの剣が、シショウの臓腑をえぐっていた。
「ど、どうして?」
直前で止まったシショウの剣を呆然と眺めながら、リンファオはつぶやいていた。崩れ落ちる体を抱きとめる。
「どうして斬らなかったの!? シショウの剣の方が早かった!」
治癒、治癒の気を遣わなければ。
焦って力を注ぎ込もうとするが、リンファオ自身ひどく負傷していて、うまく力を出せない。
あんなに硬気功を使わなければ……。
少女を刺し貫くことができなかったシショウが、青い顔で首を振る。
「やめろ。俺を治したら、またおまえと戦わなければならない。それにもう手遅れだ」
出血が多すぎる。臓腑を正確に貫いたのだ。即死で無いのは土蜘蛛の生命力の強さだが、それでも致命傷には違いない。
背後で軍の兵士たちがバラバラと駆け寄り、皇帝一家を取り囲む気配を感じた。
皇子アルベルトが逃げようとしたのを、アーヴァインが純金のサーベルで切り裂く。断末魔が響き渡った。
しかしリンファオにはどうでもよかった。シショウしか見えなかった。
「死なないでシショウ。あなただけは」
土蜘蛛は涙なんて流さないはずなのに、もう何度目だろう。
溢れ出る透明の雫は、とどまることを知らない。
シショウは少女の頬を濡らすそれを、美しいと思った。
この世で感じたのは、それが最後だった。
動かなくなった同胞を抱きしめる。いや、初恋の人を。
だけど、わかっている。これが出来るのはあとわずか。個人差はあるが、やがて塵となって消えていく体なのだ。
リンファオは血だらけの体を抱きしめて、いつまでもむせび泣いていた。
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