孤独な美少女剣士は暴君の刺客となる～私を孕ませようなんて百年早いわ！～

ラムリム市編

再会

　荒野の騎馬民族などではなかった。

　砦から一望できる一帯に、軍隊が駐留していた。

　陸側の砲台の連中も炸薬弾の洗礼を受け、為すすべもなく呆然としていた。

　高台からの砲撃の方が有利なはず。

　それに、この自然の砦を形成する岩石は、裏側の石灰棚と質が異なる。火山性の残留物が混じってダイヤより硬いと言われているのだ。

　だが、従来の常識を覆すほど高い場所から降ってくる砲弾は、砦を容易く超えてくる。しかも妙な形の弾は、落ちると同時に爆発した。

　これほど帝国の砲の有効射程距離は長いのか、砦員はぞっとした。ましてや、爆発する弾なんて聞いたことも無い。

　戦意喪失するレベルだった。


　リンファオは城砦司令官を探しに行ったが、既に砲撃で吹っ飛ばされた後だった。

　自然の城壁の隙間を埋めるように僧兵たちが待機している。

　そこにムソウを見つけ、リンファオは身軽に岩壁を登っていった。

「海からも帝国軍がっ!!」
「しっ、分かっている」

　ムソウはじっと城壁の外を見おろしている。

　砲弾は数発で止み、すぐに伝令の旗が上がったのだ。

　向こうから馬に乗った兵士が一人、城門の方に近づいてきた。

　伝令旗は自ら手に持っている。

　視力のいい土蜘蛛の目が、彼をじっと見つめた。

　ずいぶん立派な軍服だ。将校だろうか。

　でも、あの巨漢に髭面。どこかで見たことがあるような……。

「あっ！」

　リンファオは、その顔に見覚えがあった。帝都で会っている。

「私が話しに行ってはいけませんか？」

　ぎょっとしてムソウが振り返った。しかし少し考えてから頷く。

「今市長が行くところだ。腕に覚えがあるのだったな。護衛として、ついて行ってもらえるなら助かる」

　リンファオは急いで城門に降りていくと、僧兵の一人と代わってもらった。

　長い髪を外套のフードにたくしこみ、槍を借りて僧侶のふりをする。


　軍馬に跨った男は、部下もつけずにどんどん城砦に近づいて来た。豪胆だ。

　市長を守るように前を歩いていた僧兵が、その凛とした姿にごくりと唾を飲んだ。

「止まれっ」

　命令すると、軍馬が歩みを止めた。

　馬上の男はゆっくりと地に降り、軍帽を脱いで優雅に敬礼し、さらに頭を下げる。

「ラムリム市市長とお見受けする。私は帝国軍大尉アルフォンソ・ヴァンダーノと申します」

　若いながらも、既に立派な髭を蓄えたその顔は、威風堂々としている。若者にありがちな軽率な印象を抱かせない。

　市長は、凍りついたように黙っている。

　軍人はまったく気にした様子もなく、綺麗に巻いて持参した公文書を胸元から出した。広げて市長に突きつける。

「アリビア皇帝からの勅令書及び、帝国議会の承諾書です。すでに先月、ラムリム市の無血開城を要請する書簡が届いているはず」

　リンファオはそれを聞いて戸惑う。そんなことになっていたなんて……。

　市長の強張った背中を黙って見つめた。

「返答がない場合は、実力行使に出る旨もしたためられていたはず。期日はとうの昔に過ぎております。『即刻降伏し、開門しなければ、これより我々の全軍を以て、この砦を攻撃いたす』以上が、皇帝陛下からの最後の通告です」

　アルフォンソはきびきび伝えると、また敬礼して馬に飛び乗った。

　リンファオは慌てて呼び止めた。

「大尉、砦の総攻撃をした後、ラムリム市の民はどうなる？」

　子供のような高い声に驚いて、アルフォンソ・ヴァンダーノが振り返った。

　フードを深く被った貧弱そうな小僧に、首をかしげる。年端のいかない小坊主を護衛につけるとは……。

「むろん、投降しなければ死ぬことになる」

　きっぱりと言われ、リンファオは唇を噛んだ。

　アルフォンソは、子供に向かって優しく微笑んだ。

「降伏すれば何もさせない。君らのような子供は、なるべく安全な場所に隠れていなさい。俺の指揮の下では、子供に手出しはさせないから」

　それから、震えている市長を冷たい目で射竦めた。

「我々とて、ラムリム市を火の海にしたいわけではない。そっくりそのまま、この美しく堅固で歴史ある城塞都市を手に入れたかったのだ。それが出来れば皇帝陛下の温情の元、市民の安全も確約されたであろう。だが……」

　アルフォンソは歯ぎしりした。独り言のように小さい声で呟く。

「──ならず者を利用した、中からの城門開放は、失敗に終わった。あいつら欲に目がくらんで勝手に時期を早めやがって。もはや、あの野郎──じゃねえ、あの方を止められぬ」

　あの海賊は、こいつらの回し者だったのか！

「あの方って──」
「皇子の一人がついてきた。ラムリム市陥落の総司令官を任された皇帝の長男さ。事実上、あの小僧が本隊の指揮官だ。あいつは掠奪好きの虐殺好き。決断を間違えると大変なことになるぞ」

　あの小僧──。

　皇族の、しかも上官にあたるはずなのに、相当嫌っているようだ。

　この軍人の本意ではない侵攻になるかもしれない、そういうことなのだろう。リンファオは、そこに希望を見出した。

「こ、降伏したとして、天教の信仰はどうなる？」

　初めて、市長が口を開いた。

「ラムリム市のほぼ全市民が、天教徒だ。教祖はもちろんのこと、市民が降伏を決断するとは思えない」

　市長の言うことは尤もだ、とリンファオはテレーザの信仰心を思い出す。

「それを説得するのが、市長の務めだ」

　きっぱりとアルフォンソ・ヴァンダーノは言い切った。

「確かにこの自然の要塞は、そう簡単には落ちないかもしれない。自給自足ができているなら籠城も可能だろう。狭いながらも、塩田や牧草地があるようだし」

　このクマ男、中の様子を知っているようだ。

「だが、一生この砦から出ないわけには行かないはずだ。我々は本土全てを制圧した。エルンストの領地に兵站を起き、腰を据えることになるだろう。生涯を帝国軍に包囲されてすごすおつもりですか？」

　市長は食料の自給率を考えた。海も封鎖されれば、砦内だけで賄えない時が来るのは明白だった。森林は無い。つまり木炭──鉄だって手に入らなくなる。それに、あの大砲。

「教祖と話をさせてくれ。それまで攻撃をやめてほしい」

　ついに市長は折れた。

　しかしその顔は蒼白で、この場しのぎの言葉にしか過ぎないことを、自覚しているようだった。

「皇族が居ると伺いましたが」

　軍人が今度こそ背を向けて陣地に戻ろうとした時、リンファオは追いかけて、彼にしか聞こえない小さな声をかけた。

　背後で市長や他の護衛が目を見開いているが、気にしてはいられない。

「なんだ？　さっきからお前は？」

　怪訝そうに振り返るアルフォンソに、思い切って聞いてみる。

「土蜘蛛は、護衛についてますか？」

　軍人の目が鋭さを増す。土蜘蛛の存在を知る者は少ない。

　軍関係者ですら、皇帝を守る影の護衛集団を、未だにただの伝説と見なしている者が多いのだ。

「小僧、なぜ貴様が土蜘蛛を知っている？」

　アルフォンソが腰のサーベルに手を伸ばす。この巨体で馬上から刃物を振り下ろされたら、リンファオの細い身体など真っ二つだろう。

　だがリンファオは、恐れげもなくフードを取った。

「教官を忘れたか、馬鹿者め」

　現れた美しい顔に呆然となるアルフォンソ。

　しかし、

「え？　誰？」

　リンファオは、あ、しまった、と思った。そういやあの時は、面をしていたっけ。

「ほ、ほら、昔、健康体操おしえてやっただろ？　短い期間だが、おまえたちの体術の師を務めた土蜘蛛の子供だよ」

　アルフォンソは驚愕のあまり、あんぐりと口をあけた。

「え、かわゆっ!!　こんな可愛かったの!?」





※　※　※　※　※



　立ち込めた煙を払うように、腕を何度かふる。

　攻撃の止まった艦を見つめ、ゲルクはほっと息を付いた。

　仲間たちが次々に駆けつけてくれたが、砦の弱い部分は破壊され、砲台もその係りの人間ごと、何門か吹っ飛ばされてしまっている。

「あの逃がした海賊どもが、入江の切れ目を教えたのかもしれないな。船の奴らも逃すべきじゃなかった」

　誰かがそう言ったが、他の誰かが首を振る。

「帝国艦隊が本気を出せば、最初から勝ち目はなかったんだ」

　遅かれ早かれこうなった。いつかは。

　ゲルクもそれは分かっていた。

　強大なアリビア帝国軍が潰そうと思えば、この堅固な城塞都市も簡単に堕ちる。

「おい、ゲルク。鳩が飛んできたぞ」

　ドージェが苛々と煙草を吸いながら、顎をしゃくる。

　砦のまだ無事な柵に、いつの間にか黒鳩が居る。

「城塞司令官からだろ、寺で字は教えてもらってんだから、おまえ読め」

　ゲルクは煤だらけの顔を袖でぬぐうと、言われた通りに目を通した。すぐにその顔がこわばってくる。

「市長が降伏を勧めてる」
「あんだって!?　ゲルクてえっめぇ冗談はやめろっ」

　ドージェがゲルクの胸ぐらをつかみあげた。しかしその真顔を見て、慌てて書簡を奪った。何度も目を通し、煙草をプッと吐き捨てる。

「マジかよ」
「帝国軍が、本気で潰しに来たってことを悟ったんだろ」
「教祖はなんて言ってるんだ？」

　別の仲間が口を挟んだとき、また黒鳩が届いた。封蝋に押された紋を見て、ドージェが暗い顔をする。嫌な予感。

「今度は寺院からだ」

　無言で封を破き、目を通したとたん放り投げる。

「ついに来たぜ、内部分裂」

　寺院からのそれは、降伏するくらいなら玉砕をと、きっぱり全市民向けに通達されている。

　天教徒の誇りを見せろとのことだ。

「相変わらずファンキーな糞坊主だぜ」

　ドージェは読み上げてから、宙を仰いだ。ざわっ、とその場が色めき立つ。

「冗談じゃねーぜ、どっちの言うことを聞けばいいんだ」

　その時、その場のむさい男たちとはかけ離れた、可愛らしい声がした。

「そんなことは自分で考えろ」

　皆、首をかしげる。むさい男たちに混ざり、つくねんと立っている少女を見つけた。

「いつの間に──リンファオ、おまえまた来たのか？」

　ゲルクが怒鳴った。

「危ないからここには──」
「攻撃は一時間中止だ。その間に、どうするか考えろとのことだ。帝国軍は市の明け渡しを希望している」

　リンファオは、赤ん坊も連れていた。

「悪いが、私はどちらにしろ、この街を去らないといけない」

　スリングに入れた赤子を抱き締めながら、そう宣言するリンファオ。

　ゲルクは呆気にとられて聞き返した。

「どういうことだ？」
「侵略されるにしろ、解放するにしろ、私は殺される」
「は!?」

　唐突な言葉は、しかし怯えを含んでいた。

「皇族が来ているんだ。私の仲間が、そいつについてるんだと思う。わずかだけど感じるの……存在を。私はずっと同族から逃げてきた。見つかれば、私とこの子は殺される」