孤独な美少女剣士は暴君の刺客となる～私を孕ませようなんて百年早いわ！～

研究特区編

ヘンリー気づく

　リンファオが戻ってきていないことに気づいたのは、だいぶ時間が経ってからだ。

　ヘンリーは、猛禽から受け取った伝言を何度も読み返し、すっかり晴れた空を見上げた。

　戻って来たなら、何かしら声をかけてくるはずだ。

　それに青虎の護衛も、自分につけたままだし。


　表向き、アターソンの護衛は不要と判断されて、何かの任務を言いつけられたのだろうか。

　エドワードの作った設計書は他の海軍工廠にもあるわけだし、アターソンの運営する会社は各地方都市に一つはある。

　守るべきモノも人も、この研究特区だけではない。

　──もしかしたら国の都合で、急に担当を外されたのかもしれない。

　そう考えただけで、鳩尾の辺りが痛くなった。

（どうして帰ってこない、リンファオ）

　青虎が上着のポケットから少しだけ顔を出し、ずっと森の方を見ている。

　本当は主人のもとに行きたいのだ。だが彼の護衛を命じられている。

　ヘンリーは唇を噛んだ。やはりおかしい。

　エドワードの用事を頼まれていたなら、絶対に一度戻ってくるはずだ。リンファオは変に律儀なところがあるから。

　里に呼び戻されたなら、そのこともちゃんと報告してくるはず。

　ずっと傍にいると、そんなに話さなくてもその行動パターンから、いつの間にか相手の性格が分かってしまう。

　リンファオはこの一年、空気のようにいつも傍らにいたのだ。

（だけど、土蜘蛛のことをよく知っているわけではない。何か極秘の任務とかあるのかも……）

　リンファオには監視……みたいな謎の男、ロウコもいるし、きっと大丈夫。

　しかし翌日も、また翌日も、彼女の姿を見かけなかった。





「せっかく町まで来てくれたのに、さっきから上の空だわ、ヘンリー」

　念願かなってデートしていた相手に、肘で小突かれる。

　アンはリンゴのように赤いホッペを膨らませてヘンリーを睨んだ。

「ごご、ご、ごめんよ」

　ヘンリーは慌ててポケットの猫、いや虎を押し込めた。

　アンはすぐに機嫌を直した。

「雨が止んで良かったわね。大学の分校以外特に何もない小さな街だけど、ここの豊穣祭は結構有名だもの。遠方から大貴族が見に来るくらいだわ」

　ヘンリーは、野外に設置されたステージを見上げる。

　へたくそな音楽に合わせて、これまた下手くそなダンスを楽しんでいる町の人々に苦笑した。

　小さな舞台。ちゃちな飾りつけ。出店は子供だまし。見渡した限りでは見所は何一つ無い。

　遠方からの客が楽しみにしているのは、夜間の部の花火だけだ。

　都の祭典で使う花火の数には劣るが、慢性的に火薬の原料不足であるこの国にしては、珍しく盛大である。

　この町には、優秀な花火職人が多く在籍しているからだ。

　その花火も過去、彼の一族の一人が戯れに考え付いたものである。

　やはり例に漏れずこだわりが過ぎて、やたら手の混んだ技法を次々に考え出し、この街の職人に託した。本人は火薬の引火で爆死したらしい。

　しかも今回の花火は、ウィリアム・アターソンの魂を天に送るための鎮魂の意図もあり、いつもより打ち上げ数が多いと聞く。

「友達にあなたを紹介するわ」

　アンはご機嫌な笑顔で、ヘンリーを引っ張りまわした。

　丸木で出来たテーブルを囲む若者たちに近づく。あまりガラがいいとは言えない集団に、ヘンリーは怯んだ。

「天才発明家アターソン博士の息子だもの。私が友達だなんて知ったら、皆びっくりするわよ」

　見世物じゃないんだけど……。そう言いたかったが、気の弱いヘンリーは心の中で呟くに止めた。



　アンの友達はやはり同世代で、物珍しそうに白衣のヘンリーを眺め回した。

　ヘンリーは服に無頓着な自分を呪った。

　せめて私服で来れば良かった。持ってないけど。

「あんたも何か発明したりするのか？」

　大柄な少年が、じろじろとヘンリーを見下ろす。

　その腰巾着のようなにきび面の少年が、アンと繋いだ手を見て鼻を鳴らした。

「なれなれしいな。アンはこのヴァッチオ村の村人たち全員の妹なんだぞ」

　なにその国民の妹みたいなノリ……。ヘンリーは引いた。

「何か言ってみろ」

　十六、七の少年とは言え、皆力仕事をしているようで、かなり筋骨しっかりしている。

　そういえばこの特区の覆面的な主要産業は林業だ。

　植林を義務づけつつ、研究練の無い森林で適度な伐採を行っている。

　彼らは木こりなのだろうか。ヘンリーはアンの手を放して後ずさりした。

「はは、アンは可愛いから、やっぱりファンが多いなあ」

　唾を飲み込みながらそう言うと、アンがどや顔で頷いた。

「そうね、でも安心して。私は誰のものにもならない。アイドルってそういうものなの。私十七歳になったら都に進出するわ」

　ああ、そう。ヘンリーはしょんぼり下を向いた。

　素朴な田舎風のアンに安らぎを見出していたけれど、どうも一面しか見ていなかったようだ。

　アンの野望は果てしなく大きい。

「そういうことだ。アンをモノに出来ると思うなよ？」

　アンの男友達の一人がニヤニヤしている。

「そんなつもりは……。だけど友達になれたらと──」
「ふん、下心あってのことだろう」

　まーそうだけど。ヘンリーは真っ赤になった。エドワードの言うことは正しい。健全な十七歳の少年なのだ。

「あら、いいわよ別に。ヘンリーなら」

　アンの言葉に、その場にいた全員がぎょっとなった。

　アンは、無垢な大きな目をヘンリーに向けて、提案する。

「ウィリアム・アターソン様は豊胸手術っていう新しい美容方法を考え付いていたって、噂で聞いたわ。あなたが後を受け継いで、無料でやってくれるなら、処女をささげてもいいわ」

　百年の恋が冷める、という瞬間を初めて体験したヘンリーだった。





　夜も更けて、それなりに花火を堪能したあと、森の奥にある大学施設に戻った。

　護衛の兵士たちが困惑した表情でヘンリーを出迎えた。

　研究員たちもどことなく浮ついている。

「何かあったの？」

　ヘンリーが第一施設の研究室の方へ向かうと、黒衣の男が立ち尽くしている。

　面はリンファオのそれと似ているが、口の周りの牙の部分が赤く縁取られている。

　自分は会ったことがあるし、他の人間も存在は知っていただろうけれど、これほど人の目を気にせず姿をさらしていることは珍しい。

　ヘンリーは、その不吉な土蜘蛛に近づいた。

「あなたは、確かロウコとかいう……いったいどうし──」
「リンファオはいつから戻っていない？」

　ヘンリーの顔が青ざめた。この男が行き先を気にするということは、土蜘蛛の幹部や国の中枢の都合で姿を消したわけではないのだ。

──リンファオの身に、何かが起こった。

　その場に座り込みそうになるのを堪え、土蜘蛛の仮面をしっかり見据えた。

「三日ほど前、エドワードの研究に必要な材料を採取しに行ってから、会っていません」

　ロウコは身を翻した。

「待って！　貴方は何処にいたんですか？　ずっとリンファオを監視していたのではないのですか？」

　何も答えずに姿を消した土蜘蛛を見送ると、ヘンリーはガクッと膝を突いた。

　もし、リンファオを失ったら……。

　そう考えた途端、恐ろしいほどの喪失感に襲われたのだ。

　かつて経験したことの無いような不安。

　まさに、鳩尾に大砲で穴を開けられたような感覚だ。

　ヘンリーはその感覚に戸惑った。

　父ウィリアムを失った時の比ではない。

　ずっと傍で身を守っていてくれた、異民族の少女。

　身を守るだけではない。

　同世代の友人もろくに居ない、オタクな自分の話し相手もしてくれた。

　いつの間にこれほどまで、彼女の存在が大きくなっていたのだろうか。

「どうしよう」

　あの子に二度と会えないなんて、考えてもみなかった。

「僕は……」

　ヘンリーは顔をあげた。目を見開いて固まる。

　エドワードと仲良くしてほしくなかった。

　シショウとかいうあいつだって、なんか嫌だった。なんでだろうって、もやもやしていた。

　理詰めで考えるヘンリーには分からなかったのだ。

　全身が震えだす。

　あの子に何かあったら正気でいられる自信が無い。

　今……分かった。

　空気みたいな存在の大切さに。

「僕はあの子が、好きだったんだ」