孤独な美少女剣士は暴君の刺客となる～私を孕ませようなんて百年早いわ！～

研究特区編

襲撃 ２

　蛟の襲撃があったのは、それから二ヶ月ほど経ったある日のことだ。

　油断をするつもりはないが、休息をまったくとらないわけにもいかない。

　青虎にまかせて寝室で泥のように眠っていた時、悲鳴と大きな物音が聞こえた。

　リンファオは飛び起きると、大急ぎで騒ぎのあるほうへ駆け出した。

　同じく叫び声を聞いた護衛たちが、後ろから走ってくる。

　居住地から研究棟へ伸びた舗装路を走りぬけていく途中で、顔に刺青のある男たちが飛び掛ってきた。複数いる。

　リンファオは神剣不死鳥を抜き放つと、切り結びながら走った。彼らを相手にしている暇などない。

　蛟と対等に渡り合えるかは疑問だが、後ろの護衛たちを信じて任せることにした。

　リンファオが守るのは、ヘンリーただ一人。適当にあしらいながら、ヘンリーのところへかけつけた。

　青虎が毛を逆立てて、ヘンリーを庇うように立ちふさがっている。

　その向かいには、顔に刺青のある大柄な男──かなり大きい。

　蛟も東の大陸の出身だ。こんなアリビア人のような、がっしりした体格の者は珍しい。

（血が混じってきているのか）

　ヘンリーが無事なことに少し余裕が出たリンファオは、しげしげとその蛟を眺めた。

　こちらを見たその顔は、刺青が入っていても特徴が分かる。北方の人種のような、彫の深い冷たい顔立ちだ。

　むしろ蛟の血なんて入ってないのではないか、とすら疑ってしまう。

「おまえが子供の土蜘蛛？　子供というより──」

　蛟の視線が、リンファオの身体を這う。

　細めた目は酷薄そうで、ゾクゾクッと背筋が寒くなった。その瞳が驚愕に見開かれる。

「貴様、女か？」

　ばかな、胸は潰してるぞ。

　汗などかかないはずの土蜘蛛であるリンファオ。しかし面の下を、冷や汗が伝ったような気がした。

　ヘンリーも焦り、青虎の後ろから叫ぶ。

「女じゃないよっ、その護衛はカマっぽいだけだ」

　いや、カマっぽいって……。

　リンファオはそう突っ込みたかったけれど、相手から目を離す余裕が無い。

　この男、相当な手練だ。

　──と、その時、蛟の姿が消えた。

「上だっ、シマ！」

　そう教えて、自分も動いていた。

　キィーンという音が響いた。

　蛟の振り下ろした白刃を、リンファオの神剣が受け止めていた。

　ぐぐっと沈みそうな重みに耐える。

　青虎は、ヘンリーを庇うように覆いかぶさっていた。

（こいつ、ヤバい）

　リンファオは一瞬でそう判断し、刀を弾いて体勢を立て直した。

　この男、見た目で油断しそうになったが、蛟の中でもたぶん一級の刺客だ。

　一方、蛟の大男は興味を引かれてリンファオの神剣を見つめた。

　刀身に浮かぶ、明らかに波紋とは異なる文字に目を見張る。

「女の剣士など聞いた事が無い。それに神剣……？　やはり男なのか？　あいつらが里の外に女を出すはずが無い。すごい腕だ。……おまえ、名前は？」

　リンファオは返事をしない。声で女だとバレるのを恐れたのだ。バレても、どうせこの世から消すのだから問題ないが──。

　完璧な殺意を持って、リンファオは蛟に飛びかかった。

　逃げようとした男に手のひらを押し当てて、硬気功を発する。

　バッ、と室内が発光する。

　それとほぼ同時に、パシッという大きな静電気のような音が発せられた。

「ばかなっ!?」

　弾かれた。蛟はにやにや笑っている。

「蛟に気功が使える者がいるとは思わなかったか？　いたとしても、押し負けるはずがない、とおまえら土蜘蛛は思っているんだろう？」

　リンファオが再び身構える。好敵手だ。

　蛟の大男は、そんなリンファオを見据えながら続けた。

「体質、血の濃さだけが、気功の全てではない。持って生まれた資質で劣るなら、それが補えるだけ、鍛錬するまでよ」

　リンファオの眉が吊りあがる。

　それを言うなら、鍛錬で土蜘蛛が負けるはずが無い。

　ましてや神剣遣いともなると、常人なら耐えられないような鍛錬をつんできた。

　神剣が選ぶのは、その試練を這い上がってきた者たちだけなのだ。

「私たちを舐めるなよ」

　思わず呟くと、蛟の男は舌なめずりした。

「甘い声だ。舐めたくなる」

　ゾゾッ、となるリンファオ。

　毛を逆立てた青虎のように警戒しながら、男を睨みつける。

「まあ聞け。俺は蛟のケン。貴様次第では、この仕事降りてもいい」
「なに？」

　リンファオが怪訝そうに、その大柄な刺客──ケンを見つめる。

　一度受けた仕事を反故にすることは、一族の信頼を失う行為だ。今後の依頼件数にも関わってくる。

「……どういうことだ」
「雇い主殿は、そちらの白衣を着たヘナヘナした坊ちゃんが欲しい。手に入らないなら殺せ、が命令だ。だけどそいつは、俺たちにとってはどうでもいい存在だ」

　どうでもいいって、お金になるじゃないか。リンファオは顔をしかめた。ケンは続けた。

「お前が代わりに、俺たちのところに来るっていうなら……もう狙わない」

　青虎に掴まって起き上がったヘンリーが、眼鏡をずりあげて目を丸くしている。

「ま、待ってくれ、それって僕を見逃す代わりに、リンファオを捕まえるってこと？」
「そうとってもらってかまわない」

　ザザッと、ケンとリンファオの間に何かが降り立った。

　目にも留まらぬ速さで、蛟の刺客は後ろに跳ぶ。

　二つの刃は、今までケンが立っていた場所を両断していた。

「あっぶね」

　ケンは冷や汗を拭って、突然現れた土蜘蛛の刺客を眺める。

「もう一人居たのか。気配を追えなかった」

　ロウコは無言だ。問答無用で切りかかって行く。

　ケンは、その神剣を自分の曲刀で何度も受け止めた。

　リンファオは呆然と二人の攻防を見る。

　まず、ロウコが介入したことに、驚きを隠せなかった。

　そしてこの大柄な蛟の男が、ロウコの攻撃を防いでいることに対しての驚きも。

　ロウコは無駄な話などいっさいせず、ただ相手を殺そうとする。

　彼に理由は要らないのかもしれないが、リンファオには不思議でしょうがなかった。

　ロウコの任務は厄の子の見張りだ。

　ヘンリーが攫われようと、もちろん、リンファオが殺されようと、どうでもいいはずなのに。

　舌打ちし、ついにケンは逃走した。

　指笛を吹き、ちらりとリンファオを見てから、換気目的の木の格子がはまった開口部を突き破り、外に転がり出る。

　それを追うロウコ。唖然とするリンファオとヘンリー、そして研究員たちの前から二人はいなくなった。

　満身創痍の他の護衛が追いつき、二人の元へかけよる。

「刺客は退散しました。何かアターソン博士の資料は盗まれていませんか？」

　ヘンリーは首をふった。

　他には目もくれず、まっすぐに彼を攫おうとしにきたのだ。

　おそらく、蛟の雇い主に目をつけられた。ウィリアム・アターソンの息子・　・の、頭の中身を。

　土蜘蛛の護衛が未だについていることから、その息子の存在の大きさを量ったのかもしれない。

「換気口は鉄柵にしないとな」

　ヘンリーはポツリと呟いた。




　気になってロウコを追ったリンファオは、途中の森の中、蛟の遺体を見つけた。

　だが、あのケンとか言う男ではない。

　ロウコにやられたのは、見事な切り口で分かる。

（どこだ？）

　目を細めて木々の間を見渡す。

　気配を追うとき、リンファオは森と一体になるのだ。

「こっちか」

　リンファオは走り出した。


　まるで足跡のように、蛟の遺体がいくつか落ちていた。

　一級の刺客は単独行動が多いと聞いたが、今回は大所帯で来たようだ。

　一匹くらい捕まえて、雇い主の名前を吐かせなければ。どうも、ロウコにそのつもりはないらしいから。

　その時、森の開けた場所に出た。

　再び対峙しているロウコとケン。足ではロウコに敵わないと判断したのだろう。

　リンファオは神剣不死鳥を抜き、ロウコの隣に立った。

「蛟に、おまえと渡り合えるほどの剣客がいるとは思わなかった」

　リンファオはケンの異質な青い目を見つめながら、隣のロウコに囁いた。

　そして今度は、相手にも聞こえるような声でつげる。

「二人なら殺れる」

　ロウコがうめき声をあげた。ハッと横を見ると、番人の体が強張っているのが分かる。

　まさか、どこかやられたのか？

　とっさにケンに目をやったその時、リンファオも見てしまった。ケンの手のひらに描かれた、目の形の刺青を。

（動けない!）

　術にかかってしまった。ロウコもこれで動けなかったのだ。

「今日は退いておく」

　蛟のケンは、じりじりと後ずさりながらそう言う。

「だからおまえらも追うなよ」

　そう言うが否や、一目散に森の中へと駆けていった。

　ケンは去ったが、目の呪縛はまだ続いていた。

　しばらくして、やっと金縛りが解けた二人はガクりと膝を突いた。

　他の蛟が生きていたら、殺られてた。

　こんな奇妙な術は、初めて体験した。

　もちろん彼らの全てが、あんな奇術を使えるわけではない。おそらく、あのケンという男は特別なのだろう。

「あんなのがいるなんて聞いてない」

　リンファオが苦しげに息をつきながら言った、その時だ。

　殺気と、白刃が襲い掛かった。反射的に転がってよける。

「ロウコ!?」

　フラフラと立ち上がったロウコを見て、気でも触れたのかと思った。

「たった今助けてくれたじゃないか。どうして──」

　再び神剣双龍が迫ってくる。殺気は本物だ。

　青虎の島で、処刑されそうになった時のことを思い出す。

　リンファオは、問答無用で来た三度目の攻撃を不死鳥で受け、そのままロウコに目線を合わせた。

　正気だ。

　リンファオは丹田に呼吸を溜めた。一瞬躊躇ったのち、ハッと息を吐きながら気を飛ばす。

　ロウコはもんどりうって、背後に倒れこんだ。

「きっさま、この俺に手を出していいと思っているのか!?」

　やっとロウコが低い声を出した。

　しかしそれはこっちの台詞だ。何もしてないのにいきなり殺されかけたのだから。

「どういうことか、理由を話せロウコ」

　リンファオの必死の口調が、ロウコの頑固な口を開かせた。

「女だと疑われた。いや、やつは気づいている」
「それの何が問題なんだ？」

　わけが分からない。女でも神剣に選ばれた。だから、神の意志を試すために青虎の島に送られたのだ。

「もう試された。女であることが罪ならば、里長は私を外には出さなかったはずだ」
「外部の者に知られてはいけないっ」

　リンファオは、困惑して首をかしげた。

「なぜ？　里長がそう言ったのか？」

　ロウコは黙った。これはあくまでも自分の判断だ。

　だが、一族の力の根底にあるもの。

　濃い血が、土蜘蛛という一族の力を支えている。

　外に土蜘蛛の能力が漏れるくらいなら、殺したほうがいいのではないかと。

　だがまた、土蜘蛛の女を葬るということは、土蜘蛛の衰退にも関わってくる。

　気功を操る能力は、女からのみ遺伝するのだ。そして男の血がそれを増幅させる。

　年々減っている女児の出生率を考えると、自分のしようとしたことが正しいのか、誤っているのか分からない。

　結果、ロウコは黙るしかなかった。

　ロウコが少し落ち着いたのを見て、リンファオはそっと彼に近づいた。双龍の間合い──刃が届かない程度に。

「何が……心配なの？」

　静かに聞かれ、ロウコはふーっと長い息を漏らすと、仕方なく話しだした。

「そもそもの土蜘蛛の存在意義は、その特殊な能力だ。巫女たちの神落とし。剣士たちの硬気功術。この力の強さは、一族間で契りを成さなければ保てない。外部にその血が漏れれば、質が落ちたその者たちは、もう土蜘蛛とは言えない。もはや土蜘蛛という民族の存続が危ぶまれ──」
「ばっかばかしい」

　リンファオは思わず呟いていた。

　ものすごく悩んだのに一笑に付されて、ロウコはムッとなった。しかも聞いたのおまえじゃん、という気分だ。

　睨まれても、リンファオは軽く肩をすくめる。

「外の人間にも、さっきのような奇術を使う男がいるんだよ？　気功だって──はっきり言って土蜘蛛の能力なんて、そんなに躍起になって守るようなものじゃないと思う」

　ロウコはポカンと口をあけた。

　元々里の警護と見張りを務める番人の長を務め、土蜘蛛という個体を守ることに命をかけてきた自分を、真っ向から否定されたのだ。

　頭が真っ白になる。

　新人類、若い世代に対する一種のジェネレーションギャップである。

　足元から何か崩れていく。

　こいつには、土蜘蛛の一族としての自覚がまったく無い。

（やはり殺すか）

　そう考えたその時、リンファオは付け足した。

「それに、ヘンリーから貰った避妊薬を飲んでいる。攫われて無理やり繁殖させられそうになっても、子供はできないよ？　だいいち、私を攫うことができる人間なんて、そうはいない」

　ああ、それもそうか。

　ロウコはそれについては納得した。

　この小娘は確かに手強い。

　取り急ぎ、抹殺しなければならないという理由は無くなったが……。

　不安でしようがなかった。

　リンファオには、土蜘蛛の血に対する敬意や誇りがまったくない、ということに気づいたからだ。

　しかし、彼女のその考えがどこから来たのか──ロウコに殺されかけ、里人に村八分にされたせいである──と、いうことには、ついぞ気づかなかった。