孤独な美少女剣士は暴君の刺客となる～私を孕ませようなんて百年早いわ！～

研究特区編

ロウコの懸念 ２

　それからエドワードは、あまり出てこなくなった。

　怖いものを見せてしまったのかもしれない。リンファオは気になった。

　そのせいで眼鏡姿のヘンリーは、好きではない技術の開発にずっと取り組まなければならなくなったのだ。

「眼鏡を外してもぜんぜん出てこないんだ」

　小銃なるものを構えて空撃ちしてみせると、ヘンリーはぶつぶつぼやいた。

　弾薬を詰め替える手間を、なんとか短くしようと模索中だ。

　出回っている古い銃の改造設計書を、全地区の武器工廠に配布するように命令が出ている。

　新型を量産して下々の兵士たちにまで行き渡らせるより、その方がコストが抑えられると考えたようだ。

　巷では鉄鉱石の輸入経路を敵勢力に封鎖され、鉄不足になっているらしい。昔ながらのマスケット銃も、しばらくは活躍することになりそうだ。

「ああもうっ、身体が──いや頭がいくつあっても足りないっ。急かされている新型の短銃──連射式の回転銃の開発はエドワードが出てくるまで待つしかないし。とりあえず出回っている火縄式と火打ち式の滑腔式に、ライフリングだけでも施しておこう。あとは円柱弾の底部を凹ませてコルクで埋めて……溝を刻めば圧力で膨張して、うまいこと砲身内に食い込む……はず。射速と命中精度が上がれば、とりあえず単発式でも皇帝への言い訳はたつ」

　リンファオは、ニコロス四世の狂気じみた細面の顔を思い出し、心配になった。

「納期とかあるのですか？　お咎めはありませんか？　最近の彼はちょっとしたことで、官僚や取り巻きを処刑してしまうって聞いたけど」

　ヘンリーは笑顔を見せた。柔和な顔に一瞬浮かんだのは誇り、だろうか。

「たしかにここ数年で皇帝は、誰かれかまわず殺すようになった。最高法院の決定を無視して旧教を信仰する大貴族たちを処刑したり。牢獄から囚人が居なくなった、ってくらいだ。だけど僕を殺したら、ニコロスの国は前に進まない。それは彼にもよく分かっているはずだよ」

　すごい自信だ。リンファオは思わず見とれてしまった。

　頭も身を守る武器となるんだな、とヘンリーの年齢のわりに細い体を見つめて、感心する。

「ところで、エドワードから聞いたのだけど──」

　ヘンリーが言いにくそうにそう切り出した。リンファオが思わず身構える。

「女の子にこんなことを聞くのもなんだけど……そのー、月のモノが来たらしいじゃないか」

　固まってしまった護衛に、ヘンリーは言いつくろうようにつけたした。

「体調はもう大丈夫かなぁ、と思って。もしその……辛いんだったら、休んでいてくれていいんだよ」

　よほど勇気がいったのだろう。赤面してしどろもどろだ。

　リンファオは、そんなヘンリーを見て逆に心を落ち着けた。

「エドワードに鎮痛剤をもらいましたから」

　ヘンリーの片眉がぴくりとあがる。

「土蜘蛛は胃袋に取り入れたものを、全て気力に還元してしまうんだろ？　直接血管に注入した方がいいんじゃないの？」
「意識して内に留めることは出来ます。お酒も蒸留酒ならアルコール分が残って酔えるんです」
「ふーん」

　ヘンリーは、何か言いたげにリンファオを見つめる。それからちょっとふてくされたように言う。

「僕だったら良かったんだけど」
「え？」
「リンファオの看病だよ。あいつはちゃんと君の手当てができたのかい？」

　リンファオは驚いて頷いた。

「とてもよくしてくださって、助かりました。エドワードは思ったより優しい方ですね…って…何か……怒ってますか？」
「いやいや、怒ってないないよ、ぜんぜん。何を言ってるんだ君は」

　ヘンリーがいつもののほほんとした表情を険しくしている。エドワードを褒められるのが好きじゃないのだろうか。

「終わったら、僕の作った薬を飲んでね。そうすれば、月のモノは止められる」

　リンファオは頷いた。

　それから、ふと窓から施設の外を見た。

　土蜘蛛の面がこちらを覗いている。ロウコだ。手招きしている。

　彼に気づいた研究員が、お化けでも見たかのように悲鳴をあげた。

　リンファオは額を抑えてため息をついた。

「ちょっと出てきます」




　ロウコは外に出てきたリンファオをジロジロと眺めた。

「月のものが始まったというのは本当か？」

　もう嫌だ。リンファオはいたたまれなくなって俯いた。

　こういうことは男たちから詮索されるようなことではないはずだ。

　姐巫女たちに教えられる前に神剣に選ばれたから、パニックになってしまったけれど。本来、男たちから振られるような類の話ではない。

　ロウコは黙ったままのリンファオを見て、少し考え込んだ。

「初潮が来た場合、おまえは孕む権利があるのかどうか……長老たちに猛禽を飛ばす」
「うん」

　リンファオはシショウの顔を思い出した。

　許可が出たら、自分も里に戻って繁殖の儀式に参加するのだろうか。シショウも戻ってくれるのだろうか。

　そうでなければ、誰も厄の子となんて番ってはくれない。ああ、だけど、シショウはメイルンが……。

「それと、新しい衣を届けさせよう。今の服では体の線が出すぎる」

　ロウコは思案深げにそう言った。

「身体つきが女になってきている。布を巻いて、胸は潰せ。胴の周りにも布を幾重にも巻きつけろ。そんな細い腰の男はいない」

　たおやかな身体つきになってきたことは、ロウコも気づいていた。里の女が外に出ていることになる。

　──もし蛟にでも知れたら、それはそれでやっかいなことになる。

　ロウコは、今がこの標的を殺す機会だろうか、と考えた。

　蛟だけではない。

　妙な法術を使いこなす鏡獅子、麒麟もいる。

　北の大陸にも、得体の知れない暗殺者集団がいるらしい。

　昔は気・も操っていたかつての商売敵たちは、薄れていく自分たちの血を補うために、土蜘蛛の血を欲しがっているという。

　東の大陸に居た頃、巫女目当ての襲撃が何度かあったと文献に記録されている。

　攫われて孕まされでもしたら、土蜘蛛の血が──力が──外に流出し、広がることになる。

　守ってきた土蜘蛛の能力が、商売敵たちに奪われるということだ。

　それは、土蜘蛛の存在意義を危ぶませる。

（里長の言う厄とは、そういうことなのではないだろうか）

　ロウコには判断しかねた。