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土蜘蛛の里編
夜明け
しおりを挟む番人たちが、行きで使った籠に乗って一人、また一人と戻ってくると、里人たちの多くが集まってきた。
東の空がすっかり白んでいた。
負傷した男たちは傷口をしばったり、気功でお互いに癒しあったりしている。
里長は彼らに説明を求めた。
彼らもまた、何が起こったのかよく分からなかったようだ。
厄の子が喰われそうになったあの時、恐ろしいほどの力の渦が発生するのを感じた。
理解不能の事態が起こったが、それは日頃の訓練の賜物。咄嗟に気を巡らせて防いだ。
そこまでは覚えている。
その後目覚めると、標的の子供はいなかった。幸い、青虎も気絶していたおかげで喰われずにすんだが、危ないところだった。
番人たちの朧気な記憶を聞き、里長は考え込む。
「前も似たようなことがあったな」
里長は、番人たちを見渡してそう呟いた。その口調は不穏な響きを含んでいた。
あの時はもっと酷かったが。
メイルンが面の男たちに駆け寄った。
「リンファオは!? リンファオはどこ!?」
奇怪な面の男が、その顔をメイルンに向けた。
それだけでメイルンの背に、蛇が這い上がってきたかのようなおぞましさが走る。
番人とて同じ一族のはずなのに、この男は気持ち悪い。
一体、この番人と呼ばれる処刑部隊の剣士たちは、どこの村の出身なのだろう。面の中の顔が見えないから素性が知れない。それがよけい恐ろしさを煽っている。
こんな奇妙な男たちが里を見張っているなんて……。
メイルンは怖かったけれど、勇気をふりしぼってもう一度尋ねた。
「リンファオは?」
「死んだ」
それを聞いた途端、メイルンの周囲がグラッと揺れた。眩暈だ。
だが、背中を支えてくれる人がいた。振り返ると、彼女の大好きなシショウだ。いつの間にか背後に来ていたのだ。
こんな時でもなければ、嬉しさで舞い上がっていたかもしれない。けれど、それどころじゃなかった。
メイルンは里長に食って掛かった。
「どうしてあんな子供を殺させたの!? あなたの仕事は里人を守ることでしょう!?」
「殺したのではない。試練を与えたのだ。あの者が試練に打ち勝たなければ、里は厄禍に呑みこまれる。私は里人全員の安全を考えた」
「ざけんな古だぬきっ! 生かすつもりなんて無かったくせに。あんたは変化を恐れるただの臆病者だわっ」
その喉元に剣が突きつけられる。赤い牙の面が、里長の命令を待つ。
「女の分際で里長の決定に異を唱え、無礼な口を利きました。殺しますか?」
メイルンが悲鳴をあげてシショウにしがみついた。シショウが身構え、里長が慌てて首を振った。
「やめい、貴重な女児だ」
ここ数年、子供の出生率が下がっている。特に女児。メイルンやリンファオたちの世代はその中でもさらに少ない。
女児が減れば、土蜘蛛は滅びの道をたどることになる。
──もしそうでなければ、自分は殺されていたのだろうか。それではまるで、繁殖の道具ではないか。
聡明なメイルンは、改めて自分たちの存在意義を疑い……声なき声を上げながら、その場に蹲って泣いた。
「夜が明ける。皆それぞれの村に戻れ」
里長が命じたとき、ざわっ、と後ろの集団で騒ぎが起こった。
「あれを見ろ」
誰かが指差す。
「なんぞ?」
里長が怪訝そうにすると、人々は道を開けた。
下流の方から、濡れ鼠のリンファオが身体を引きずるように歩いてくる。
腹部を押さえ、よたよたしているが、それでも生きていた。
(ばかな)
番人の長が眉根を寄せた。
あの怪我で、この激流を登って来たというのだろうか。そもそも巫女は泳ぎ方など知らないはずだ。
メイルンが狂ったように叫んで、今にも倒れそうなリンファオのところに駆けて行く。
すっ、と番人の長が剣に手をやり、そちらに向かおうとした。里長がそれを止めた。そして小声で叱咤する。
「殺してはならん。里の者の目がある」
試練に打ち勝ったのだ。それを処刑してしまえば、里長への、ひいては里の掟への不信感が生まれる。
「今のところは見張るだけにしておこう。もし土蜘蛛にとっての厄となるならば、その時は息の根をとめるのだ」
番人たちは頷くと、小さな子供をじっと見つめていた。
リンファオが青虎とやりあった時、確実に何かがあった。
何が起こったのか覚えていないとはいえ、あの巨大な青虎が地面ですっかり伸びていたのだから、よほど大きな攻撃を加えたとしか思えない。
──あんな小さな子供が?
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